Девушка вышла на знакомую поляну и начала собирать ягоду в корзинку. Вдруг совсем недалеко раздался хруст веток, и она обернулась.
– Ах, это ты, Сластёна, – выдохнула она. – Ты меня напугал. А твоя мама не будет тебя опять искать?
Сластёна – смешной бурый медвежонок – тряхнул головой. Над кустами на задних лапах поднялась медведица, обнюхивая воздух.
– Понятно, ты тут с мамой. Добрый день, госпожа медведица, – поклонилась учтиво Элиза. – Не буду вам со Сластёной мешать лакомиться, отойду подальше. Малины на всех хватит.
Медведица прокряхтела в знак согласия и снова опустилась на четвереньки.
На другом конце поляны малина оказалась куда крупнее. Радостная Элиза с ещё большим рвением стала наполнять корзину, попутно не забывая баловать себя сочной ягодой. Она совсем не заметила, как ушла вглубь зарослей. Когда корзинка наполнилась с верхом, девушка выбралась назад, но очутилась не на поляне, а с другой стороны малинника. Ей было странно, что сейчас никто из животных не сопровождает её. Пожав плечами, она стала рассматривать исцарапанные руки – не осталось шипов в коже, заметила только, что порвала рукав.
– Ай-яй-яй. Опять матушка наругает за неосторожность. Ох! Зато корзинка полная. И на варенье хватит, и на пирог с малиной останется.
Позади неё снова раздался хруст веток.
– Сластёна, опять ты от мамы сбежал? – обернулась Элиза. – Нехорошо…
У девушки внезапно пропал голос. На неё из кустов малины выходил огромный волк. Элиза сделала шаг назад. Волк обнажил клыки. Ещё шаг. Раздался рык, волк приготовился к прыжку. Шаг. Прыжок. Визг. Трава у самого лица. Неестественно яркий свет.
Элиза открыла глаза. Она сидела на коленях, прижавшись лбом к земле и обхватив голову руками. Лес выглядел так же, как и всегда. Волка больше не было. К ней спиной стоял человек в чёрном одеянии, он повернулся к ней. Его лицо закрывал капюшон, но она знала, кто это. Чёрный маг. Мерзкий колдун, что поселился несколько лет назад в лесу. Люди рассказывают про него много жутких историй. Иногда он приходит в деревню, чтобы пополнить свои запасы у травника. Ужас охватил Элизу. Кровь отлила от лица, и похолодело внутри. От волка не осталось ни следа. Что он сделал с бедным зверем? Испепелил? Проглотил вместе с костями? Колдун протянул ей руку, из-под капюшона донёсся страшный голос. Элиза завизжала что было мочи. Силы вернулись внезапно, подняли её на ноги и понесли прочь. Она не остановилась, когда лес расступился и впереди показалась деревня.
Добравшись до дома, девушка забежала на второй этаж и рухнула на кровать в своей комнате. Сердце бешено билось от безудержного бега и утихающего страха. Тут в голову бедняжке пришло, что корзина с малиной осталась в лесу. Элиза разревелась от обиды на себя, на волка, на этого мага. Что теперь она скажет родителям? Опять они будут корить её. Опять Агнесс будет улыбаться, радуясь тому, как стоит сестра с поникшей головой, как горят у неё от стыда щёки и уши. А может, они и не вспомнят про её поход… Ну конечно же! Они все будут уставшими, а она тут же усадит их за стол, расспросит о проделанной работе, накормит чем-нибудь вкусным. А завтра можно сходить снова в лес, вдруг корзина будет там. В конце концов, зачем Чёрному магу малина? А если он со злости её растоптал, можно подбросить её в хлев и свалить всё на крыс.
Решив так, Элиза утёрла слёзы и отправилась вниз, чтобы приготовить ужин. Уже с середины лестницы был виден простой, но большой и добротный деревянный стол. Девушка взглянула на него и замерла. Потом протёрла глаза, ущипнула себя. Нет, не наважденье. На столе стояла её корзина, полная крупной малины. По бокам прилипли травинки и кусочки земли. Так она всё-таки взяла её с собой? Глупости! Элиза была уверена, что никакой корзины в руках у неё не было. Тогда неужели. Нет, быть того не может. Чёрный маг не помогает девушкам в лесу и не приносит им забытые корзинки.
– Но он помог мне, – сказала сама себе Элиза. – Он спас меня от волка. Но это, скорее всего, чтобы попросить взамен мою душу. А ягода наверняка отравлена.
Но выбросить малину, на сбор которой был потрачен не один час, у неё не поднялась рука, и Элиза загадала: «Вот сейчас съем ягодку, если со мной ничего не случится, завтра же пойду в лес, найду этого мага и поблагодарю». Ягода растаяла на языке. Прошёл час в приготовлении к ужину. Другой. Но с ней ничего не происходило. Она не упала замертво, не превратилась в чудище и даже не сошла с ума. Значит, придётся ей завтра просить прощения у самого Чёрного мага.
Элизе вдруг стало стыдно. Стыдно совсем по-детски. Всё-таки этот маг спас её и от волка, и от недовольства родителей, а она не только не сказала ему «спасибо», но ещё и оклеветала его мысленно. А вдруг он слышал её мысли? Он же Чёрный маг. Элиза оглянулась вокруг себя.
– Я завтра принесу тебе пирожков с малиной, – сказала она пустой комнате. – Ты не сердись и… прости меня, пожалуйста.
С малых лет Элизу оставляли на целый день дома хлопотать по хозяйству. Не потому что в поле от неё не было прока, а потому что дома от неё было гораздо больше толка, чем от Агнесс. Скотина так и увивалась за девушкой. Даже громадный бык с кольцом в носу, которого боялась вся ребятня в деревне, смиренно слушался её приказов. В поле она помогала лишь весной во время посева. Грядки, посаженные ею, давали великолепный урожай. На них никогда не гибли саженцы, не было пустоцветов, не налетала хворь.
Молодая хозяйка быстро управила скотину, привела в порядок дом и двор, подхватила корзину и осторожно вышла за калитку.
Деревня, в которой она жила, была одна из многих безымянных деревень, что были разбросаны по всей Велзарии. Безымянной не потому, что у неё не было имени, просто в каждом месте такие деревни назывались по-разному. Сами жители величали её Лесовичиной.
ebooksa