Дорогой темной, нелюдимой

– Сдавайте карты, – едва слышно произнес граф.

Началась новая игра… Я не разбираюсь в играх, и даже если бы понимала, я не могла видеть карт противников. Тень раскрыл свою карту. На жутком лице играла улыбка победителя. Граф медлил. Я закрыла лицо руками.

– Тень, вы проиграли! – прозвучал веселый голос графа.

На лице его противника отразилось недоумение.

– Я поддавался вам, чтобы вы наконец-то сделали мне свое предложение.

– Невероятно! – Тень вздрогнул, теперь он выглядел старше и тщедушнее.

– Тогда я играл с вами в мире теней, где вы были неуязвимы, но сейчас вы в мире людей, где тень не властна над человеком. Напротив, тень послушно следует за ним…

– Забавно, – Тень принужденно рассмеялся. – Но не думайте, что я так легко вас оставлю. Слово Тени ничего не значит!

– Тень, знай свое место, – произнес граф.

Шулер замер, удивленно глядя на графа. Он побледнел, очертания его лица начали расплываться. Тень исчез… В этот момент неподвижное лицо старика возникло в зеркале… Он был подобен портрету, только взгляд оставался живым, пристальным и жутким…

Граф накрыл зеркало черной тканью.

– Давно известное заклинание против теней «Тень, знай свое место», заставляет Тень выполнить данное им обещание – действует мгновенно. Не ожидал, что Тень так легко решит ко мне явиться в нашем мире.

– Так вы ему поддавались! – вздохнула я.

– Разумеется, Тени очень самоуверенны, думал, что я попал под его власть и готов играть до последнего. А на самом деле я спровоцировал его сделать ставку – если он проиграет, то убирается к себе. Однако, без указания «знай свое место» он еще и отказался выполнить условия ставки.

– Что делать с зеркалом? – спросила я испугано. – Неприятная физиономия. Не хотела бы я видеть это каждый день.

– Я договорился с художником. Сказал, что эксцентричный знакомый хочет позировать ему для портрета. Но сам он показываться не хочет, писать картину нужно будет с зеркала. Я хорошо заплачу художнику за работу.

– Значит, Тень из зеркала попадет в портрет, – задумалась я, – но что делать с портретом?

– Портрет нужно будет сжечь.

План графа казался безупречным…

Эпилог