— Князь, неужто вы решились? — рассмеялся Странник.
Вышегородцев не счел нужным отвечать на насмешку недостойного и надменно отвернулся, тряхнув напомаженными кудрями. Возможно, барышни сочли бы его особенно красивым в эти мгновения. Меня подобные отточенные жесты и скривленные губы на манер античных статуй вызывают чувство тихого раздражения.
— Я поведу вас тайной тропою, — произнес Странник, — она ведома немногим… Например, вам, Вербин…
Признаюсь, я никогда не любил тайных троп. Помню, во время наших приключений с Ольгой, такая прогулка с проводником — любителем секретных дорог — стоила некоторым путникам жизни.
— Я не разбойник! — произнес наш проводник, будто в ответ на мое недоверие.
Снова предательская темнота в комнате, и я не могу разглядеть его лица… Ничего, думаю, в пути мы сможем познакомиться получше.
— Даю вам три дня на сборы, — произнес Ламанский тоном, не терпящим возражений. — Вербин, вы вправе выбрать себе любых спутников, берите с собою хоть роту жандармов!
Вышегородцев вздрогнул от неудачной шутки коллекционера. Северин, заметив его испуг, не сумел сдержать усмешки. Корнет упивался своею властью над князем, романтик оказался весьма опасной и жесткой личностью.
Природа Кавказа, я испытываю к ней весьма противоречивые чувства. Разумеется, невозможно не любоваться красотами этой местности, но при этом я никак не могу освободиться от гнетущего напряжения, понимая, что из-за каждого камня могут раздаться выстрелы. Особенно горные ущелья — прекрасны и смертоносны. Каменистый ландшафт Дагестана, менее опасен, чем горные леса Чечни, хотя деревья навевают воспоминания о доме, делая путь более приятным для усталой души несмотря на грозящую опасность.
Красивая горная местность стала для нас одним из самых опасных врагов. Помниться, мы часто не знали, куда двигаться дальше, окруженные горными лесами. Тогда вызывались добровольцы — я всегда был в их числе — пройти первыми и составить план местности. Вновь воспоминания по недавним, но уже былым временам охватили меня.
Начало пути прошло в спокойном молчании. Мои спутники ехали, погрузившись в свои размышления. Северин не спускал глаз с Вышегородцева, будто опасаясь, что он повернет назад. Наш проводник Странник ехал впереди, ни разу не оглянувшись, дабы узнать, не отстали ли его спутники, и ни разу не замедлив галопа своей лошади.
Милые барышни не отставали от нас, Ольга всячески старалась вырваться вперед, но Аликс, будучи не столь искусной наездницей просила свою бойкую сестру не спешить. К поясу Александры был пристегнут любимый сирийский меч, ставший ее хранителем. У меня давно появилось чутье, свойственное бывалым воинам, и я вижу, когда оружие стало защитником хозяина, понимая это до того, как клинок покинет ножны. Аликс не обучена фехтованию, но меч избрал именно ее. Мистическая связь воина и оружия не поддается логическому объяснению, но побывавший в бою никогда не станет отрицать этого, будь он хоть самых строгих материалистических взглядов.
Неожиданно Странник остановился.
— Здесь начинаются земли Дагестана[9], - обратился он к моим спутникам.
Я заметил, как он пристально смотрит на Вышегородцева, князь выдержал его насмешливый взгляд.
— Далее нас ждут весьма неспокойные дороги, но я попытаюсь выбрать самый безопасный путь, — продолжал проводник, — горцы не любят эти тропы…
— Надеюсь, они не связаны с мистическими легендами? — сурово спросила Ольга, вспоминая нашу былую историю странствия.
— Спешу вас заверить, что сей путь не таит никаких легенд, — учтиво ответил Странник. — Беда в том, что он более запутан, заблудиться может даже опытный следопыт… Вербин, вам знакома эта дорога, я знаю…
Фраза, обращенная ко мне, прозвучала спешно и безразлично. Моя уверенность в моей догадке, казавшейся невероятной, постепенно укреплялась.
Радовало, что воды от таяния снега с гор уже схлынули, а жара еще не началась. Летнее солнце пустынной горной местности или весенние грязевые потоки становятся губительнее пуль горцев.
ebooksa