Счастливчик Рид

Почти сразу же оказавшись по щиколотку в снегу, он прошептал проклятье и огляделся. Тоннель вывел их в просторную долину, что располагалась немногим ниже его уровня. Горная тропа спускалась вниз, пару раз виляла, а потом растворялась в ослепительной белизне, среди которой пятнами грязи пестрили почти сокрытые снегом дома.

В кольце высоких заснеженных гор раскинулось крупное поселение, чьи постройки не только заполняли почти все свободное пространство. Судя по архитектуре, если столь возвышенным словом можно охарактеризовать грубые срубы неказистых и покосившихся от времени и тяжести навалившегося сверху снега изб,поселение Стылой крови потерялось в прошлом. Даже в деревне варваров, постройки выглядели более цивилизованно. Чего уж, там встречались дома в два этажа, тогда как сейчас перед взглядом Счастливчика оказалась какая-то нелепая смесь, застрявшая где-то между шалашом, землянкой и дремучим срубом – никаких сложных форм, окон и крылец – простая, почти засыпанная снегом деревянная коробка, дверью в которую служила обычная тряпка или шкура. Между неровных, покрытых льдом бревен виднелись огромные щели, похожие на бреши в щербатом рту нищего, в провалившиеся крыши нападали целые сугробы, развалив некоторые избушки, как карточные домики. Общая атмосфера упадка и запустения растеклась по долине, заполнив ее доверху, словно вино заполняет бокал.

- Тоска, да и только, - сказал Счастливчик, пытаясь понять, откуда лучше начать поиски – все вокруг выглядело абсолютно одинаково и абсолютно паршиво.

- Что мы ищем? – Арнхалл встал рядом со спутником и, прищурившись, принялся скользить внимательным взглядом по окрестностям. Воин выглядел напряженным, будто чуял опасность и был готов к бою.

- Если бы я знал, - честно признался Рид. – Наша цель что-то, чего тут быть не должно. Скорее всего, его принесли те самые люди, одного из которых мы повстречали в пещере.

- Люди с крестами?

- Ага, они самые.

- Пойдем, - позвал Арнхалл. Он уже успел обуть снегоступы и, взвалив на плечо топор, широко шагнул из тоннеля на снег. – Просто стоя здесь мы ничего не найдем.

- А я так на это надеялся… – быстро обув свои снегоступы, Рид поспешил догнать спутника – в этом странном месте он чувствовал себя еще более неуютно, нежели внутри чертового тоннеля. Здесь, действительно, пахло смертью.

“А это значит – мы близки к цели!”

За воем ветра и хрустом снега под ногами, мужчины не заметили, как шевельнулись сугробы за их спинами….

* * *

Даже в снегоступах, Счастливчик умудрялся проваливаться в снег до середины высоких сапог, тогда как его более тяжелому спутнику приходилось еще хуже – пару раз ноги Арнхалла по колено уходили в сугробы.

Не сдержав любопытства, наемник снял с пояса ножны с саблей и опустил их в снег. Когда рукоять уперлась в белые кристаллы, ничего твердого под массой снега так и не обнаружилось. Выругавшись сквозь зубы, Рид вытащил оружие и заботливо стряхнул с ножен налипшие белые комья – не хватало еще лишиться верной боевой подруги, оставив ее здесь, под толщей льда и снега. К тому же, сабля еще могла пригодиться. Точнее, она точно пригодится – бывалый наемник всем своим естеством ощущал опасность – она следовала за ним на мягких лапах, неслышно, будто кошка, и неотвратимо, словно сама смерть.

С тихим шелестом сверкающий клинок покинул ножны. Счастливчик напрягся. Он внимательным взглядом принялся изучать покосившиеся дома, что, казались угрюмыми молчаливыми стражами этого места.

Деревня была пуста. Стылая кровь больше походила не на поселение, а на настоящее кладбище. Она была мертва. Только осиротевшие без хозяев дома ведали, что же случилось в этой долине, но они ничего не могли сказать. За них говорил ветер – его низкий навязчивый шепот летал между покосившимися стенами, тревожа оледенелые обрывки шкур, что заменяли избам двери. Риду они казались какими-то уродливыми темными глазами, что злобно пялились на непрошенных гостей. Пялились со всех сторон, и от этого взгляда наемника бросало в пот.

Опустевшие дома Стылой крови плотно обступили живых людей, казавшихся столь неуместными и нелепыми в этом покинутом месте. Тьмой из широких щелей между бревен, Стылая кровь взирала на тех, кто осмелился нарушить ее покой, длившийся далеко не один десяток лет.

Уняв дрожь в коленях, Счастливчик огляделся – он сам не заметил, как они с Арнхаллом добрались с окраины едва ли не до центра поселения. Но такого просто не могло быть! Судорожно сглотнув, наемник поймал себя на мысли, что не в силах с уверенностью сказать, с какой стороны они пришли – все вокруг стало вдруг одинаковым и непередаваемо зловещим.

Нервы Счастливчика натянулись, подобно тросу на взведенном арбалете. Кровь заколотилась в висках, пальцы до боли сжали рукоять оружия, а разум преисполнился сомнениями. Чувство опасности стало практически осязаемым!

Здравый смысл твердил Риду, что подкрасться по снегу незамеченным - попросту невозможно, а это значит, что опасность могла таиться только внутри построек. Но что там? Засада? Где?! Закусив отросший ус, Счастливчик поймал на себе хмурый взгляд Арнхалла – по глазам спутника он понял, что и тот ощущает какую-то угрозу, пропитывающую здесь абсолютно все. Огромный топор северянина перекочевал с плеча в его крепкие руки. Украшенное странными рунами лезвие тускло сверкнуло в свете выглянувшего из-за облаков солнца, а потом, словно по чьему-то злому умыслу, небо заволокли темные тучи.