Вероника зажмурилась и сосредоточилась.
– Однажды жестокий король решил, что старики бесполезны. Они не сеют зерно, не охотятся, не перемалывают муку… Он издал указ, согласно которому все старики должны быть убиты. Один вельможа ослушался его и спрятал своего отца. Через некоторое время королю подарили дикого жеребца. Никто не мог объездить или усмирить его, и король уже потерял всякую надежду. Он обратился к своему шуту, чьего совета спрашивал в любом сложном случае. Шут сказал королю, что жеребца усмирит уздечка из песка. Пусть, мол, вельможи приготовят её к завтрашнему дню, а иначе не сносить им головы. Король созвал всех вельмож и огласил им слова шута.
Вероника открыла глаза. Ручка танцевала над листом бумаги, записывая каждое слово за Шаан’Далором ровным, красивым почерком. Слава богам. Половина загадки уже вылетела из головы.
– Вельможи выслушали указ и удалились на совет, – продолжал бог хаоса. – Они спорили весь день, но так и не смогли найти ответа, ведь сплести уздечку из песка невозможно, а если и нарисуешь песком – на коня не наденешь. Тогда ослушавшийся вельможа обратился к своему отцу и спросил совета. Тот подумал и велел сыну кое-что сказать королю, чтобы избежать казни.
Шаан’Далор замолчал, переводя дух. Ручка застыла.
– Наутро вельможа пришёл к королю, сказал то, что велел отец. Король принял, но догадался, что не мог он додуматься сам до такого дерзкого и остроумного ответа. Он потребовал объяснить, как вельможа догадался, и тот признался, что спросил совета у отца. Королю пришлось признать, что старики мудры, могут поделиться своей мудростью с молодыми, и отменил свой жестокий указ.
Бог хаоса взглянул в глаза Вероники, и ей стало не по себе.
– Итак, вопрос. Что посоветовал сказать отец?
Вероника опустила взгляд. Перечитала загадку дважды, но она не становилась понятней или проще. Страх едким дымом поднялся в душе, начал заполнять всё естество.
Боги, что же делать?
– Сколько времени у меня осталось? – еле слышно спросила она.
– Столько, сколько потребуется твоим друзьям, чтобы прийти сюда, – просто ответил Шаан’Далор.
Лучше бы они не приходили, в отчаянии подумала Вероника.
И почему она отказалась остаться навсегда с богом хаоса?
После Туманного мира возможность видеть город, и даже больше – храм и библиотеку – казалась сказкой. Пусть улицы по-прежнему пустовали, да и на рабочих местах никого не оказалось – не беда. Достаточно было того, что Элиот мог коснуться стен и убедиться, что всё это – реальность, а не сон.
Погода окончательно испортилась. Потемнело, подул пронзительный ветер. Падали редкие снежинки, и будь их чуть больше, это была бы метель. Элиот поёжился. Как будто природа чувствовала что-то и на всякий случай расчехляла погодное оружие. Если герои не справятся, остров засыплет снегом, и никто не узнает о жалких попытках трёх слабаков всё исправить. Верней, двух слабаков и одной настоящей героини, поправился он. Санни как никто заслужила это звание.
Куда пропали жрецы и работники библиотеки, никто из них не знал. Но, может быть, это и к лучшему. Пробраться к спуску в Жемчужную пещеру без лишних вопросов – всё, что им сейчас нужно. Хотя и странно – начальник вернулся, а подчинённых нет на месте…
А может, он хотел, чтобы кто-то его остановил?
Думать об этом рядом с храброй девчонкой, сумевшей пройти полмира ради этой минуты, было по меньшей мере стыдно. Но Элиот ничего не мог с собой поделать. Бессилие разъедало его изнутри серной кислотой, шипело и пузырилось, и казалось, что он чувствует, насколько это больно. Дурные мысли и образы ненадолго затмили реальность.
Только бы не стать балластом, в отчаянии молил про себя Элиот. Боги, где найти силы шагнуть туда и не струсить… Пройти до конца и не свернуть…
ebooksa