Дженнифер Морг

– Какого рода? – осторожно спрашиваю я.

Ее улыбка способна заморозить стекло.

– Позвольте, я выскажусь прямо. Я получила докладную – не будем говорить, от кого, – о том, как вы играете в компьютерные игры на работе.

А. Вот она о чем.

– Ясно.

– Согласно этой докладной, в последнее время вы в основном играете в «Ночи Невервинтера». – Она с наслаждением проводит пальцем по распечатке. – Вы даже выбили себе старый сервер департамента, чтобы поднять на нем локальное многопользовательское онлайн-подземелье. – Она поднимает взгляд и напряженно смотрит на меня. – Что вы можете сказать в свое оправдание?

Я пожимаю плечами. А что тут скажешь? Она меня прижучила.

– Кхм.

– Вот именно. – Она стучит пальцем по бумаге. – В прошлый вторник вы играли в «Ночи Невервинтера» четыре часа. В этот понедельник вы играли два часа утром и три часа днем, оставшись еще на час сверх вашего официального рабочего времени. Всего шесть часов. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Всего шесть? – подаюсь вперед я.

– Да. Всего шесть. – Она снова постукивает по докладной. – Боб. За что мы вам платим?

Я пожимаю плечами.

– Чтобы в инвентаре был хакер.

– Да, Боб, мы платим вам за поиски в ролевых онлайн-играх угроз национальной безопасности. Но за последнюю неделю вы тратили на это в среднем не более четырех часов в день… вам не кажется, что вы нерационально используете свое время?

Упаси меня боже от амбициозных бюрократов. Это Прачечная, организация с самым раздутым штатом из всех лондонских госслужб, и они тут повсюду – пытаются влезть на жирный столб, играют в «Змеи и лестницы» на органиграмме, проводят эзотерические противошпионские операции в служебных туалетах и распределяют чайные пакетики. Думаю, Красный ковер это устраивает – пусть себе бегают кругами и отвлекают друг друга. Но иногда они начинают путаться под ногами. И Эмма Макдугал далеко не худшая из них: просто чопорная дама из отдела кадров, которая застряла в пробке на карьерной лестнице. Но она пытается лезть в дела моего отдела (ну, то есть в дела отдела Энглтона) и заниматься микроменеджментом. Просто ради того, чтобы продемонстрировать свою эффективность, она не поленилась изучить мои учетные табели и теперь пытается указывать, чем мне следует заниматься.

Чтобы выбраться из кабинета Эммы, мне пришлось три раза объяснить, что антиквариат, который мне выдали в качестве рабочей станции, все время ломается и требует апгрейда, прежде чем она уловила намек. Потом Макдугал заявила, что мне нужен ассистент, – предложение, которое я постарался отклонить, не вызвав при этом смертельной обиды. Учуяв лазейку, я спросил, не может ли она вписать в расходный бюджет новый компьютер, но она сразу уловила мысль и срезала меня, объявив, что это вне компетенции отдела кадров. На том все и кончилось.

В общем, я смотрю на часы и вижу, что пришло время ланча. Я потерял еще один утренний игровой прайм-тайм. И вот я возвращаюсь в свой кабинет и только собираюсь открыть дверь, как слышу изнутри такой шорох и хруст, будто гигантский хомяк жрет кормовую смесь. Даже выразить не могу, насколько это тревожно. Пока меня мариновали в отделе кадров, никакие грызуны не должны были прорываться сквозь пространство-время – и уж тем более забираться в мой кабинет и издавать подозрительные звуки. Что происходит?

Быстро перебираю варианты, отбрасываю наиболее экстремальные (административно-хозяйственный отдел довольно мрачно смотрит на применение импровизированной артиллерии в помещениях госслужб) и наконец делаю очевидное. Итак, я распахиваю дверь, опираюсь на потрепанный бежевый картотечный шкаф с заклинившим ящиком и спрашиваю:

– Кто ты такой, и что ты делаешь за моим компьютером?

Последняя фраза по замыслу должна быть угрожающим рыком, но выходит придушенный писк ярости. Мой гость поднимает на меня взгляд из-за монитора, глаза – черные бусинки, защечные мешки набиты… ага, на лотке для входящих открытая пачка «Принглз».