Бей первым

– Да ты что? – разволновался он и тут же скомандовал: – За мной!

Ратники побежали в сторону одной из улиц, а я, выйдя на лёд, энергичным шагом направился вниз по реке, после чего ушёл в лес. По льду уже проскакало несколько вооружённых всадников, некоторые осматривали путников, двое остановили обоз, что шёл от Москвы, но меня это уже не касалось, я ушёл в лес, в самый бурелом. Кстати, яйца из корзины я, ещё покидая лавочника, убрал за пазуху в свёртке, чтобы не помёрзли, остывшие пироги-то их уже не грели. Пироги ладно, их на костре и сковороде разморожу и согрею, как, впрочем, и мясной бульон, что наполовину в лёд превратится, наполовину в холодец, а вот с яйцами сложнее, морозить их я не хотел, в пути они мне ещё пригодятся. На ходу можно доставать, чистить и есть, неплохая поддержка жизненным силам.

По лесу с санками, да ещё такими крупными, действительно оказалось идти очень сложно, и я взопрел, пока приноровился. Найдя подходящее место, густой бурелом, снял покрытие на санках, достал тюк с моей прошлой одеждой, собираясь зарыть её в снег и забыть, а потом задумался – а чего избавляться от хорошей одежды? И убрал обратно, вдруг ещё пригодится, да и по весу не так сильно она влияет на скорость движения. Ещё на ходу я сожалел, что у меня нет собаки, а на торгу купить не смог, не продавали взрослых псов. Из-за работы по бизнесу Тарзан мой стал обычной дворовой псиной. Никаких уроков я ему не давал, брехал много, я уже и внимания на него не обращал, а сейчас пёс нужен. А так пока шёл по лесу, то внимательно оглядывался по сторонам, изредка замирая и вслушиваясь в лес. Он предупредит, если рядом будут чужие. Шагал не с пустыми руками, за спиной лук с колчаном, но в руках рогатина, самое предпочтительное средство нападения и обороны в лесу, крепкое древко, стальной наконечник из оружейной стали, и против татя, и против медведя с таким можно легко выйти. Но лучше как-нибудь обойтись. Мне как-то князь Вознесенский по этому поводу хвастался, мол, у него у всех рогатин наличных наконечники сделаны из оружейного железа. Хоть на охоту, хоть в бой, вот я у него такую рогатину и позаимствовал, думаю, он не в обиде. Хех. А вот по поводу серебра я серьёзно задумывался. Нужно где-то эту посуду спрятать, не постоянно же с собой таскать? Вот только где? Надо подумать. Дерево, то же дупло, не вариант, чёрт его знает, когда я вернусь, чтобы забрать, упадёт дерево, сгниёт, и найдут мои сокровища. Я свой схрон с кунами и гривнами, что делал после возвращения из Коломны, уже посещал, забрал всё. Большая часть золота схоронена там же, с тем, что я получил в оплату за свои недавние продажи. Вот под водой спрятать, у берега, это неплохая идея, я так в тайнике несколько дней назад и утопил все свои накопления в золоте и серебре. На Москве-реке тот заливчик, скрытый ивами, мне был хорошо знаком, а я там рыбачить любил, полынью заранее пробил, три метра глубины, песчаное дно, так что когда с деньгами туда проехал, легко пробил нетолстую корку льда и отправил сундучок на дно. Сверху толстое кольцо было, если нырять, можно зацепить крючок, а потом поднять в лодку. Так почему сейчас так же не поступить, сервиз в мешок, и на дно? Главное, чтобы дно песчаным было, донырнуть можно, а дальше достану, когда понадобится, я в себе был уверен. Жаль, не лето сейчас, прикопать нельзя, так надёжнее, но и под водой спрятать, на мой взгляд, тоже неплохо можно.

Углубившись в лес на полкилометра, я ещё и дорогу лесную пересёк, только не езженую, следов не было, видимо ею пользовались только летом, телегами, я нашёл неплохой распадок, а тут овраг был, хорошая защита от возможного ветра, оставил санки наверху и, спустившись, стал очищать лопатой место для лагеря. Потом спустил санки, аккуратно, чтобы не перевернуть, и стал разбивать лагерь. Топориком нарубил сухостоя, а я видел высохшее дерево, и, вернувшись по своим следам, нарубил крупных веток, хватит на костёр, вернувшись, очистил от снега место, стараясь делать побольше, и, нарвав мха, а также накрошив коры, развёл крохотный костерок, с трудом, видимо кресало отсырело, но я справился. Дальше, подсовывая ветки, из крохотного костерка получил достаточно неплохой костёр. Сделав треногу, протёр снегом сначала, а потом повесил двухлитровый котелок, тут нормальные дужки были, вывалил в него куски замёрзшего бульона из одного из кувшинов и поставил разогреваться. После этого срубил четыре слеги, установил на распорках, наложил по бокам палок, как основу ската, и накрыл парусиной. Палатка готова. Сняв котелок с костра, он уже парил, скоро закипит, я достал пирогов и, положив на сковородку, пододвинул поближе к костру. Жаль, камня не было или чего-то подобного, пришлось на две ветки класть её. Пока две четвертинки пирога тоже разогревались, я сбегал к хвойным деревьям. Неподалёку начинался ельник, три раза бегал, нарубая лапник и укладывая его в платке, хороший слой уложил. Потом медвежью шкуру расстелил, и лежанка готова.

Ужинал я, уже когда окончательно стемнело, хорошо поел, заодно и пять оставшихся варёных яиц доел. Сальца не забыл, всё же подобный жир хорошо помогает на холоде. Даёт ту энергию организму, что ему необходима. Потом я ещё часа два рубил сухостой, срубив все ветки у дерева, а оно покосилось. Даже до верхушки достал, окончательно уронив, и собрал солидную горку дров в запас. Так и сидел у костра на санях до вечера, подкидывая ветки, и грелся, и думами занимался. Всё же без собаки очень трудно в лесу, хотя и не говорю, что невозможно. Пока спишь, та в ногах лежит, и греет, и охраняет, поднимет раньше, чем опасность приблизится к лагерю. Очень удобный помощник и напарник в походе. В ближайшую деревню я не сунусь, опасаюсь, но уйдя подальше, всё же зайду в какое село или деревню, буду искать собак на продажу, может, у кого подросшие щенки есть, выкуплю, но всё же взрослая собака лучше. Особенно обученная.

* * *

В этом овраге я три дня провёл, и на четвертый, когда стемнело, покинул его, буксируя сани за собой. Вывел на лёд реки и направился по ней дальше, двигаясь рядом с санным путём, тут по реке обозы ходят. А время движения я выбрал обдуманно, днём меня все видят, можно по лесу идти, чтобы оставаться незамеченным, но двигаться по нему сложно, а вот ночью преимущество у меня, тем более ночь сейчас длиннее дня. Даже лыжи снял, в валенках по льду удобнее. Сам я эти два дня провёл в овраге благополучно, пару раз вдали слышал волчий вой, но меня это не коснулось, лагерь я покидал всего пару раз. В первый раз на лыжах просто прогулялся по округе, во второй, прихватив сервиз и добравшись до найденного лесного озера, пробил полынью топориком, пришлось несколько рубить, пока дно меня не удовлетворило, и отправил его в мешке на дно. Тут метра два, дно крепкое, долго пролежит. А потом просто пережидал, готовясь к дальнейшему движению, на охоту не ходил, того, что имелось, хватало, вместо мяса сало в похлёбку добавлял, когда пироги и бульон подошли к концу. В общем, отлично всё получилось. А сегодня перед выходом сварил кашу на сале, поел, остальное накрыл материей и убрал в сани. Пусть проморозится, когда остынет, так мне не сложно разогреть на костре. Зато сколько времени на готовке сэкономлю.

Шагалось легко, я слегка опирался на рогатину, она у меня как третья нога, дополнительная опора, всё же лёд, скользкие участки случаются, так что помогала хорошо. Иногда ноги скользили, я и не мог сдвинуть санки, а с ней шёл вполне нормально. Через три часа пути я остановился перекусить и передохнуть, как заметил первые сани, что выворачивали из-за поворота реки. Похоже, обоз идёт, и немалый. Хорошо, я к берегу подошёл, к голым кустам кустарника, за ним можно укрыться, тут поля вокруг были, поэтому, вскочив на ноги, я тут же утянул сани за кустарник, найдя проход, а точнее, проложив его, аккуратно ломая ветки, там я бросил шкуру на снег рядом с санями, лёг на неё и, продолжая снедать, подсохший зачерствевший хлеб с нарезанным копчёным салом и дольками лука с чесноком, с интересом наблюдал за обозом. Да уж, длинный, почти сорок саней, да при двух десятках всадников охраны, ещё сколько-то на санях ехало или рядом шло. Торговый обоз, это видно, насмотрелся уже, не спутаешь. Вполне возможно, они не успели до темноты, но я сомневаюсь, скорее всего, посчитали удобным идти именно ночью, а не днём. Февраль уже, солнце хорошо светит и слепит, отражаясь от снега, а ночью одно удовольствие идти. Видно всё хорошо, лишь что вдали теряется в сумерках, не разглядеть, я так и смог уйти незамеченным, иначе увидели бы издалека.

Обоз прошёл, а чуть позже и я вышел на лёд, посмотрев, нет ли запоздавших, но река была пуста, и направился дальше. Кстати, направлялся в сторону Нижнего Новгорода. Туда мой путь лежал. Возможно, он будет проходить не только по рекам. Я понимаю, что по ним путь фактически лежит открытым, двигаясь по льду, прокладывать в сугробах путь не нужно, ну разве что в снежных наносах, они иногда встречались, торосы бывали, но эти реки шли не по прямой, близкое описание их русла – как бык нассал. Поэтому пути срезали напрямую, и чтобы не делать лишний крюк, шли по полям и лесам, экономя на этом день-два. Бывало на таком наземном пути встречались крупные сёла или небольшие городки, и часть товара купцы сбывали там, что также являлось хорошим подспорьем для жителей таких населённых пунктов. Однако в отличие от купцов, я никуда не спешил и вполне мог двигаться по рекам, я упивался своим одиночеством и тишиной, красотой природы вокруг. Я мог где-нибудь встать и стоять, любуясь очередным уголком природной красоты, и это могло занимать разное время – от получаса до часа. Пока не замёрзну. Эти три дня были у меня самыми счастливыми с момента, когда я покинул постоялый двор Андрея Евсеевича. Те полтора года у него тоже были для меня вполне счастливыми, я бы назвал их счастливым и беззаботным детством. И чего ушёл от него? Надо было задержаться ещё на годик-другой. Хотя если я найду себя в таких вот путешествиях, то, может, это и станет смыслом моей жизни? Эти три дня мне понравились, почему и дальше будет не нравиться?

Так размышляя, я уходил всё дальше по льду Москвы-реки в сторону её впадения в Оку, где находилась Коломна. Однако я тут прикинул, не хочу я к Коломне идти, если меня будут искать, то первым делом к матери Тита наведаются. С другой стороны, если они в беду попали, а я не знаю и мимо прошёл? В общем, чтобы успокоить свою совесть, я решил заглянуть в город, также под внешностью молодого охотника, разузнаю всё и не выходя на контакт, там по ситуации, может, и до контакта дойдёт, а потом уйду дальше. Я пока в Нижнем решил обосноваться, а там посмотрим. Дождусь лета и начну путешествовать. Меня ведь культура не только Руси интересует, но и других стран, я хочу в Японии побывать, в Китае, или, как эту страну называют, «За Стеной». Может, в Индию удастся заглянуть, а то я там раз пять бывал в прошлом теле, да больше для отдыха, снимая бунгало на Гоа. Вот немытая Европа и иже с ними не интересуют совершенно, в Африку тоже загляну, интересно же.

Подготовиться к этому нужно хорошо. Например, сделать-таки нормальные ружья и пистоли, тут не только физическое поражение метательным снарядом, но и психологический эффект от грохота выстрела, который пугает аборигенов куда больше, чем сам факт попадания пули. Я помню, что у меня ранее в арсенале были ружья и пистоли, но я так и не провёл модернизации, хотя вся моя охрана была вооружена ими, больше чтобы подать сигнал, чем как реальное оружие. Я просто подумал и решил, что такое серьёзное оружие, с кремневыми замками, слишком рано давать местным, тем более иностранцы быстро своруют идею, и временно отложил свою задумку по модернизации. А вот себе сделать подобное оружие, четыре пистоля и одно ружьё, чтобы стрелять картечью, это можно. В путешествии оно мне всяко пригодится, хотя я больше полагаюсь на лук, ружьё – это оружие последнего шанса. Думаю, он у меня тоже когда-нибудь настанет. Гадать не стоит, а лучше заранее подготовиться к неприятностям. Тут мои размышления были прерваны странным явлением, замеченным вдали, которое чуть позже было опознано мной не как северное сияние, а простое отражение отсвета костра ото льда. Смотрелось очень даже симпатично. Надо подкрасться, посмотреть, кто там на берегу реки костры жжёт.

Оставив санки в стороне, тут торос был, видимо начавшую подмерзать реку накрыло шквальным ветром и лёд быстро разбило им, и тот стал наползать друг на друга, потом снова мороз, и так на зиму торосы заморозило. Вот за таким укрытием санки я и оставил, надел лыжи, а я хотел подойти к лагерю неизвестных путешественников со стороны леса и направился к нему. В этом месте берега заросли лесами, поля закончились километрах в четырёх позади. Лес помог мне подкрасться к лагерю, рассматривая его издалече. У костра прогуливался часовой, изредка выходя на берег и изучая пустынные пространства реки. Кстати, подкрадываться пришлось с подветренной стороны, у обоза, а это точно были купцы с одиннадцатью санями, была сторожевая собака, что дремала на подстилке у одних саней. Я бы её и не заметил, но та сама подала голос, гавкнула вполголоса спросонья, подняла голову, принюхиваясь, а потом снова уснула, видимо почудилось ей что-то. Люди спали на лапнике и на шкурах, укрываясь такими же шкурами, грея друг друга, ногами к костру, что также подогревал их. В общем, передо мной был типичный лагерь опытных путешественников, которых ночь застала в пути. Причём, судя по виду небольшого укрытия на опушке на берегу, этим местом пользуются обозы и другие путешественники не раз.

Лизнув палец, я поднял его и нахмурился. Погода меняется, похоже, скоро буря ожидается, с вьюгой и всеми остальными малосимпатичными природными эффектами, за которыми лучше наблюдать через окно тёплой избы, чем вот так на природе. Похоже, у меня мало времени. Быстро прикинув все варианты, я решил, что вот так пережидать ненастье лучше, если рядом будут люди, которые, если что, смогут прийти на помощь, поэтому решил присоединиться к обозникам. Быстро пробежавшись по своим следам обратно на реку, я вернул лыжи на санки и потащил их к лагерю. Часовой сразу меня заметил, как я уже говорил, тот изредка выходил на берег, осматривался, то есть вёл себя правильно, но будить никого не стал, видел, что я один, и сразу определил, что идёт юноша. А когда подошел к берегу, я решил проявить вежливость:

– Здрав будь, добрый человек. Разрешишь лагерем встать рядом? Хочу переждать непогоду.

– И ты здрав будь, путник, – кивнул тот. – Думаешь, непогода будет?

– Да, и очень сильная, укрытие надо делать.

– То-то я чую, как сильно подморозило. Но вроде всё тихо, даже ветер стих.

– Это перед непогодой бывает, скоро начнётся.

– Хорошо. Места тут много, выбирай что по нраву.

– Я там под деревьями встану, – указал я в дальний угол поляны и дал понюхать подбежавшей собаке руку, мы разбудили её своим разговором.

Впрочем, не только её, откинув край шкуры, завозился и встал лежавший с краю мужчина, что хрипло спросил: