Вторжение по сценарию,

– Так уж случилось, что я люблю собак, – сказал Римо. – А в этот раз у меня вообще было такое чувство, будто я утопил щенка. Кстати, еще одно правило, Смитти: с сегодняшнего дня я не работаю в Рождественскую неделю, и на Пасху тоже. А то в следующий раз вы заставите меня гоняться за Пасхальным Кроликом.

– А что натворил этот мерзкий грызун теперь? – серьезным тоном осведомился Чиун, но ответа не получил.

Смит еще раз прокашлялся.

– Задание, о котором я говорю, не предусматривало никаких убийств. – Плохо, – угрюмо заметил Римо. – Я ведь все еще жажду его крови. Или, по крайней мере, чьей-нибудь еще.

– Не обращайте на моего ученика внимания, О Император. Каждый раз в это время года на него нападает такое настроение.

– У меня было трудное детство. Можешь подать на меня по этому поводу в суд.

Чиун с достоинством уселся попрямее.

– Поскольку последнее задание Римо прошло без осложнений, я не вижу никаких причин, чтобы сопровождать его на этот раз, – проговорил он, наблюдая, какое впечатление произведет этот искусный гамбит на обычно непроницаемого Харолда Смита.

Смит взглянул на него с явным облегчением, что заставило Чиуна нахмуриться.

– Рад это слышать, Мастер Чиун, – сказал доктор. – Как раз это задание весьма деликатного свойства, и ваше присутствие могло значительно все осложнить.

Тонкие губы Чиуна сжались. В чем дело? Может быть, Смит таким образом пытался показать, что его не устраивают условия, которые он, Чиун, выдвинул на переговорах? Как же он сможет прокормить родную деревню в следующем году, если участие Мастера Синанджу в новых заданиях не будет являться предметом сделки?

Наконец Чиун пришел к выводу, что Смит просто блефует.

– Ваша мудрость непревзойденна, – с преувеличенным подобострастием сказал он. – Ведь если Римо не справится с этим поручением, если с ним случится беда, то я буду наготове и смогу встать ему на замену.

– Не обращайте внимания, Смитти, – предупредил Римо. – Он пытается запудрить вам мозги.

– Римо! Я стараюсь ради своей деревни, которая когда-нибудь станет и твоей!

– Можешь оставить ее себе.

– Какая дерзость!

– Пожалуйста, прошу вас! – умоляюще проговорил Смит. – Давайте по порядку. Благодарю вас за вашу готовность принять участие в задании, Мастер Чиун.

– За соответствующее вознаграждение, – поспешил добавить Чиун.

Смит понял, что от торгов ему не уйти, и договариваться им придется сейчас.