Хотя более вероятно, что самка синего кита таким образом призывала своего самца примерно в пяти-шести милях отсюда. В этом и особенность песен китов: так как вода является очень хорошим проводником звука, то практически невозможно определить, находится от тебя кит на расстоянии одной или десяти миль. Водолазы успокоились и продолжили подъем.
Как раз в этот момент раздался ответный свист.
И разом сквозь плотное водное пространство раздалось около дюжины похожих звуков, вовлекших водолазов в свое поле. Они были громче первого.
Ближе.
Водолазы стали метаться из стороны в сторону в надежде обнаружить источник звука. Один из них схватил гарпунное ружье инажал на курок — и вдруг пронзительный свист превратился в страдальческий вопль похожий на лай.
Затем внезапно раздался громкий всплеск, и оба водолаза едва успели отскочить наверх, увидев, как недавно зеркально-гладкая водная поверхность пришла в движение и забурлила, как будто сверху сбросили в воду что-то огромное.
Громадный водолазный колокол погрузился в воду с громким всплеском.
Бенджамин К. Остин важно вышагивал по краю бассейна, выкрикивая приказы, черный водолазный костюм плотно обтягивал его широкую бочкообразную грудь. Остин был морским биологом из Стенфорда. Он также был начальником полярной станции Уилкс.
— Отлично! Так держать! — обратился Остин к молодому технику, управляющему подъемником на уровне С, — Хорошо, леди и джентльмены, времени нет. Забирайтесь.
Один за другим, шесть человек в водонепроницаемых костюмах, подошли к бассейну и нырнули в ледяную воду, Несколькими секундами позже они залезли в огромный куполовидный водолазный колокол, который теперь, погруженный наполовину, располагался в центре бассейна.
Остин стоял на краю большого круглого бассейна, составлявшего основу полярной станции Уилкс. Уилкс представлял собой уединенную, приморскую исследовательскую станцию — гигантский подземный цилиндр, который был буквально врезан в шель-фовый ледник. Ряд узких ходов и лестниц обрамлял вертикальный цилиндр, создавая нечто вроде широкой шахты в центре станции. Дверные проемы открывали вход в ледяное пространство, образуя таким образом пять отдельных уровней станции. Служащие Уилкса, как и многие их предшественники, давно обнаружили, что лучший способ вынести суровый полярный климат — жить подо льдом.
Остин натягивал акваланг, в сотый раз прокручивая в уме случившееся.
Три часа с тех пор, как прервалась связь с водолазами. До этого час скольжения по ледяному туннелю. И еще час погружения в водолазном колоколе…
В водолазном колоколе они должны были дышать атмосферным воздухом — там был свой запас гелия, поэтому это время не идет в расчет. Только когда они покинули водолазный колокол и начали использовать баллоны с кислородом, пошел отсчет времени.
Таким образом, четыре часа.
Двое водолазов в течение четырех часов жили за счет воздуха в баллонах.
Но их баллоны содержали запас кислорода лишь на три часа.
Остину предстояло тщательно обдумать это.
Последнее, что он и другие слышали от двух водолазов, прежде чем связь с ними внезапно прервалась, это взволнованный разговор о странных свистящих звуках.
С одной стороны, этот свист мог издавать кто угодно: синий или малый полосатик, еще какой-нибудь из безобидных усатых китов. А разрыв связи вполне мог произойти из-за помех от почти полукилометрового слоя льда и воды. Остину было известно лишь то, что два водолаза немедленно развернулись и в течение часа двигались обратно по направлению к водолазному колоколу. Поднять его раньше времени означало бросить их внизу, где нет воздуха и время остановилось.
ebooksa