ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Теанаре, в свою очередь, отправила запрос. Как и остальным, ей пришлось подождать, пока не пришел наводящий сигнал, указавший ее кораблю путь к одному из ангаров. Посадка была слишком простым делом, чтобы потребовалось вмешательство пилота, и девушка, предоставив «Ильмире» стыковаться самостоятельно, прервала транс. Как всегда, потеря связи с кораблем отозвалась внутри чувством пустоты и жгучей досады; она как будто разом утратила две трети своих чувств. Физически она была в полном порядке — в камере ее тело получало все необходимое для комфортного существования и могло оставаться там почти неограниченно долгое время без всякого ущерба — но ощущение разрыва все равно было болезненным. Несколько минут Теанаре оставалась на месте, приходя в себя. «Ильмира» тем временем успела войти в указанный ангар, где ее мягко подхватили стыковочные манипуляторы. Корабль едва заметно вздрогнул, и ровный звук двигателей стих.

Молодая разведчица покинула «Ильмиру». Вокруг нее в просторном ангаре царил шум, движение и деловая суета. На соседних посадочных полях стояли другие Искатели, неотличимые от ее небольшого звездолета. Серебристая внешняя оболочка корпусов ярко блестела в лучах прожекторов. На Теанаре никто не обратил особого внимания: все необходимые формальности вроде регистрации или отчета о стыковке осуществлялись автоматически, и возвращение из разведки очередного пилота не было настолько значительным событием, чтобы устраивать торжественную встречу. Кое-кто из знакомых техников поднял руки, заметив ее, и девушка ответила им таким же приветственным жестом, но они были слишком заняты своими делами, да и она не была в настроении останавливаться для разговора.

Предоставленная сама себе, Теанаре взбежала по лесенке на узкую длинную галерею, протянувшуюся вдоль стены ангара, и протиснулась в ближайший раскрытый люк. Миновав систему шлюзовых камер, она оказалась на площадке возле входа в обширный тоннель, опоясывающий жилую секцию по периметру. Гравитационное поле заполняло тоннель неярким, туманно-зеленоватым мерцанием. Небольшие прозрачные сферические капсулы скользили внутри этого мерцания, похожие на пузырьки газа в потоке подсвеченной жидкости. Теанаре коснулась пальцем кнопки на браслете, подозвав одну из сфер, и через несколько минут сошла на другой площадке, выводящей в жилые секции Цитадели.

Здесь было светло от многочисленных люменов, а из вентиляционных отверстий под скругленным сводом струились потоки прохладного свежего воздуха. Теанаре стояла у входа в один из длинных прямых коридоров, которые протянулись от окраинных секций к центру наподобие спиц гигантского колеса. Люди в облегающих комбинезонах с деловитым видом шагали в обоих направлениях. Над их головами скользили по монорельсовым направляющим небольшие вагонетки. Многочисленные двери вели в смежные отсеки, кое-где сияли яркими цветами трехмерные вывески, зазывающие в магазины и увеселительные заведения. Девушка улыбнулась, подумав о том, что чужаков это зрелище, наверное, удивило бы своей обыденностью. Гильдия не поддерживала контактов с внешним миром, помимо торговли, поэтому обитателям Обжитого Космоса Странники казались чуждыми и непостижимыми — наверное, вообще имеющими весьма отдаленное отношение к человеческим существам. Почти что представителями пресловутых ксеноцивилизаций, о которых много рассуждали ученые, но следы их существования никто так и не нашел в Обжитом Космосе. Даже Гильдия, обследовав тысячи планет, ни на одной не встретилась с разумными существами.

Наверное, в чем-то такое мнение было справедливо, но далеко не во всем. Несмотря на двухтысячелетнюю изоляцию от окружающего мира, Странники остались вполне человеческим сообществом с человеческими же потребностями. Теа снова усмехнулась, остановившись возле входа в бар под яркой красно-синей вывеской. То, что она разглядела через прозрачные двери, не слишком отличалось от того, что вы ожидаете увидеть в любом подобном заведении на одной из заселенных планет или космических станций. Не то, чтобы Теанаре Мезенис часто бывала в таких местах, но кое-какое представление о них имела. Несомненно, это зрелище заставило бы любого чужака, оказавшегося на Цитадели, разочарованно вздохнуть.

Теанаре с удовольствием задержалась бы здесь — перекусила чем-то поприличнее стандартного космического рациона и выпила бокал вина, или посетила Зеленое Кольцо — единственный на станции парк с настоящими, не гидропонными растениями. Но ее дела еще не были закончены. Пилот, возвращающийся из разведки, естественно, первым делом обязан доложиться в Отделе Навигации. Поэтому девушка, дождавшись очередной вагонетки, отправилась дальше, в Административную секцию, расположенную в сердце Централи.

Здесь все было гораздо более официально, чем в жилых зонах. Всюду блестящий металл и светлый пластик, ровный белый свет люменов под потолком, мерцающие экраны и стереопроекторы, аккуратные черные таблички на дверях. Люди в светло-серых комбинезонах с серебристыми звездами навигаторов на плечах проходили мимо, не обращая на Теанаре внимания. Для них она была просто еще одним пилотом, вернувшимся из разведки, да и ее саму правила Гильдии не обязывали козырять перед каждым встречным, даже если тот превосходил ее рангом. Девушка уже подходила к дежурному офицеру, когда ее неожиданно окликнули.

— Теа! Какой сюрприз. Я не знал, что ты уже вернулась из экспедиции.

Молодая разведчица обернулась. Позади нее стоял высокий, крепкий мужчина в сером мундире. На плечах и груди выделялись черно-золотые нашивки, соответствующие рангу командора — высшему в Гильдии. У мужчины было светлое лицо, серые глаза и короткие темные волосы. Он приветственно улыбнулся девушке.

— Рад видеть тебя, Теанаре.

Она невольно вытянулась в полный рост — не такой уж большой, надо признать; рослый мужчина превосходил ее почти на голову.

— Командор Эльвер! Я…

— К чему такой официоз? — дружелюбно усмехнулся старший офицер.

Девушка слегка смутилась. Рилас Эльвер приходился двоюродным братом ее матери. После гибели родителей он остался для Теанаре единственным родственником и заботился о ней. Она несколько лет жила вместе с его семьей. С тех пор, как Теа завершила обучение и сделалась разведчицей, она виделась с ним не так уж часто, но по-прежнему питала к Эльверу искреннюю привязанность. Можно сказать, что Рилас и его жена Дейя заменили ей родителей. Вот и сейчас она не смогла подавить совсем не уставную радостную улыбку, но все же ограничилась официальным приветствием — в зале было довольно много людей, которым вовсе незачем видеть, как какая-то девчонка-пилот обнимает почтенного командора.

— Как прошла твоя разведка? — осведомился он.

— Спасибо, благополучно, — девушка пожала плечами. — Впрочем, ничего по-настоящему примечательного мне не повстречалось. Это была скорее рутина, чем приключение.

— Ну, ты не можешь рассчитывать на то, что новые Звездные Ветры ждут тебя за каждым углом, — хмыкнул мужчина.

— По крайней мере, на этот раз мой поиск проходил в стороне от Нейтральной зоны, — Теа непроизвольно поежилась. — Говорят, с тех пор как пираты разгромили тельвенцев, там происходят страшные вещи. Вот уж куда мне бы совсем не хотелось возвращаться.

— И не придется. В свете последних событий, Круг Командоров запретил нашим кораблям появляться в пределах Нейтральной Зоны. Меньше всего нам нужны неприятности с Вольным Флотом.

— Да уж… — Теа невесело вздохнула.