— Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.
— Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.
— Риск есть риск, — маллурианка безразлично пожала плечами. — В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.
Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.
«И все-таки, она права, — нехотя признал он. — Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира… Наэли попала в точку — если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю».
В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой — она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия — да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды «Сагиты» сомневаться тем более не приходилось — ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.
— Будь по-вашему, адмирал Наэли, — сказал он. — Я принимаю ваше предложение.
Улыбка женщины сделалась шире.
— Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.
Глава 19
Теанаре Мезенис поднесла к губам кубок, наполненный подогретым игни, сделала осторожный глоток и болезненно поморщилась. Пряный и острый, темно-красный напиток обжигал горло не хуже расплавленного металла. Он сполна оправдывал собственное название: пить его — все равно, что глотать жидкое пламя. От одного небольшого глотка дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение, и глаза полезли из орбит. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.
Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она хотела побыть одна — хоть недолго. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных…
После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула «Ильмиру» на обратный путь к Централи. Даже для «Серебряной птицы» это была долгая дорога. Теа выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение — вернее, приказ — на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ожидания — «Ильмира» оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.
Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что еще больше укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило явно что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Альвис пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили — Альвис куда-то увели, а Теанаре пришлось направляться прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но сейчас он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Это был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.
Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров — широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн — Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее. Понимают и видят путь, как избежать беды.
Дальнейшее происходило примерно так, как она и ожидала. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить в собственные руки секреты Гильдии? Это казалось странным, но…
«Но ведь именно так все и выглядит… — подумала Теанаре. — Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать о том, чем все закончится…»
Централь полнилась слухами. Говорили об одном — Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что астренцы действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и «Ильмиру» разнесли бы в плазму возле той забытой луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!
На первый взгляд создавалось впечатление, что Централь живет обычной жизнью, но Теанаре явственно ощущала вокруг себя нечто новое, к чему не привыкла — страх. Страх сковал крепость Странников, окутал ее тяжелым, вязким облаком, и никто не мог ему сопротивляться. Почему-то Теанаре представляла себя на шаткой, гнилой доске, переброшенной через пропасть. Каждый осторожный шажок отдается зловещим скрипом. Одно лишнее движение — и ты полетишь вниз. Остается только гадать, когда доска переломится у тебя под ногами.
«Неудивительно… Если все так, как выглядит — мы по уши в… в неприятностях!» — Теанаре сделала очередной глоток, но почти не почувствовала жгучего вкуса напитка.
ebooksa