— Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, — сказала она вслух. — И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и рассуждать на отвлеченные темы, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что ж, почему нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону… Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.
Ланс Теллор поклонился.
— Я польщен доверием Вашего Величества, — префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. — И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.
Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.
— Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?
— Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, — хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. — Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил Изгоев в пограничье. Теперь нам остается только ответить ударом на удар.
Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные медно-рыжие волосы.
— Ну, ничего себе! — присвистнула она. — Вы это видите?
— Еще бы, — откликнулся Лан Ортис. — Трудно, знаешь ли, не увидеть.
— Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!
— На парад это не похоже, — буркнул инженер. — Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.
— Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, — как ни старалась Линетт выставить напоказ свою извечную беззаботность, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.
— Спокойнее, — одернул девушку Мейз. — Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.
Но в мыслях капитан «Сагиты» признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Перелет от Келанды до Мирры — одной из звездных систем на границе между Нейтральной зоной и Трайонским Доминионом — занял у «Сагиты» пять дней. Клипер мог бы преодолеть этот путь несколько быстрее, но Рин Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников допускал, что, после того, что они натворили на Стивее, всем кораблям Вольного Флота приказано атаковать «Сагиту» при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность — разумеется, у пиратов не хватило бы кораблей, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу — но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью леди Фортуны. Он вывел «Сагиту» на прямую дорогу к системе Мирра только после того, как звездолет пересек границы Империи.
От Мирры многочисленные метапространственные трассы протянулись к десяткам звездных систем Трайонского Доминиона. Имперцы воспользовались этим преимуществом и обустроили здесь одну из двух главных баз Терминианского флота на границе Нейтральной зоны. Отсюда они могли оперативно перебрасывать силы в любую точку в пределах пограничья. Вероятно, именно поэтому «почетный гость» командора Рэймина Тирса просил наемников доставить его послание на Мирру-2. Рину Мейзу не было особого дела до неурядиц между Империей и Ассамблеей Династий, но он понимал, что слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы теперь отказываться.
Полет прошел без неприятностей, и вот, «Сагита» покинула Бездну в ста мегаметрах от планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых трасс, протянувшейся по всей Империи. Огромный шар переливался живыми сине-зелеными красками на фронтальном обзорном экране, целиком занимавшем выпуклую переднюю стену рубки. Россыпь ярких серебристо-белых огоньков окружала его — многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.
Он бросил беглый взгляд на экран радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому Флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских кораблей. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивающая в ярких солнечных лучах.
«Маллурианцы! — Мейз растерянно потряс головой. — И их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения стандартного состава. Дьявольщина, Ортис прав — это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить — что».
— Командир! — подала голос Линетт. — Радары зафиксировали два астренских фрегата типа «Миранда». Они приближаются к нам на большой скорости.
ebooksa