Генерал-лейтенант Делл Хорт, командующий маллурианским наемным корпусом на Астрене, наблюдал, как заходит на посадку большой грузовой аэрокатер. Тяжело нагруженный летательный аппарат двигался медленно, неуклюже раскачиваясь и рыская из стороны в сторону под порывистым ветром. Кто бы ни сидел за штурвалом, его выучка явно оставляла желать лучшего.
Не самое интересное зрелище, но это был не совсем обычный корабль, и маллурианец провожал его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за округлыми серебристыми крышами ангаров. Через несколько минут пришло сообщение:
— Генерал-лейтенант! Докладывает полковник Вернелл. Груз прибыл. Доставлен без повреждений.
— Хорошо. Вы знаете, что делать, полковник. Конец связи.
Хорт развернулся к другому окну и некоторое время наблюдал за тем, как могучие волны разбиваются о прибрежные камни. С безукоризненно точным, механическим ритмом и почти с человеческой яростью море атаковало крутой обрыв, разбивалось высокими фонтанами белой пены и, потерпев неудачу, откатывалось назад для очередного приступа. Это было на свой лад впечатляющее зрелище, хотя оно и меркло на фоне безумных штормов, порождаемых переменчивой погодой Маллурии.
Военная база жила повседневной жизнью. С первого взгляда не догадаешься, что она переведена на осадное положение. Смерть Императрицы Теодоры повергла Астрену в хаос. Трудно было понять, кто сейчас на чьей стороне. Кто кого поддержит, если дело дойдет до открытой драки? И, главное, кого следует держаться маллурианцам? Заговорщики завладели Аметистовым Дворцом и постепенно прибирают к рукам всю планету. Не похоже, что их удастся остановить, да и нужно ли? Никаких приказов генералу Хорту не поступало и не могло поступить. Даже если забыть о том, что астренцы почти наглухо заблокировали радиосвязь, и с флотом на орбите Эквилибриума было трудно поддерживать контакт, пройдет, в лучшем случае, еще дней десять, прежде чем с Маллурии подоспеют курьерские корабли с приказами от высшего командования. Вряд ли сложившееся на планете шаткое равновесие продержится так долго. Командующие наемными войсками в Астренской системе оказались предоставлены сами себе и вынуждены принимать решения в обстановке полной неопределенности. Хоть это и не было для Делла Хорта чем-то непривычным, такая перспектива не внушала радости.
По крайней мере, астренцы пока не стреляли. Маллурианцы тоже сохраняли демонстративное спокойствие. Обе стороны бдительно следили за соперниками, но ничего не предпринимали, так же, как и космические флотилии на орбите. Нынешние хозяева Аметистового Дворца, разумеется, пытались выйти на связь с комендантом — Хорт предпочел отделаться туманными заверениями в нейтралитете, попутно собирая всю доступную информацию по своим каналам. При всякой возможности он отправлял доклады Джалайне Наэли на «Интру». Именно она, не Хорт, была старшим офицером маллурианских войск в Астрене. Ей и решать, что делать. От того, кого поддержат наемники в неизбежной схватке за трон Империи, для Маллурии могло зависеть очень многое. Пока что Наэли, впрочем, не была оригинальна, раз за разом повторяя одно: быть в полной готовности, но не поддаваться ни на какие возможные провокации. Ценные указания, ничего не скажешь! Как будто Хорт отдал бы своим подчиненным другой приказ!
Позади прожужжал сервомоторчик, и генерал развернулся на каблуках. Пластиковая дверь отъехала в сторону, и на пороге появился полковник Вернелл — крепко сбитый мужчина в черном мундире. Ступив в кабинет, он вытянулся по струнке и отдал честь.
— Генерал-лейтенант Хорт! Прибыл Его Высочество Келион Аргенис, наследный принц Астренской Империи!
— Пригласите принца, — кивнул Хорт, но светловолосый молодой человек уже шагнул в дверь. Вернелл посторонился, освободив ему дорогу.
Генерал слегка поклонился, приветствуя принца. Келион выглядел изрядно потрепанным. Его глаза ввалились, а по щекам разлилась мертвенная бледность. На нем был мешковатый серо-коричневый комбинезон из плотной синтеволоконной ткани — так обычно одеваются механики на частных космолетах.
— Ваше Высочество, я рад, что вы добрались до нас без затруднений. Надеюсь, перелет прошел не слишком тяжело?
— По крайней мере, это был новый опыт, — мрачно улыбнулся Келион. — Никогда прежде я не надевал скафандр высшей степени защиты. Прятаться в реакторном отделении — не самый удобный способ путешествовать, но в сложившихся обстоятельствах я вряд ли могу на что-то жаловаться. Перейдем сразу к делу, генерал Хорт. Адмирал Наэли обещала мне вашу поддержку.
— Разумеется, Ваше Высочество. На нашей военной базе вы будете в полной безопасности. Я позабочусь о том, чтобы никто не узнал о вашем присутствии.
Еще бы, черт побери! Если вожаки заговорщиков узнают, что здесь сын Теодоры, они не станут сидеть, сложа руки, и Хорту придется решать: выдать принца или вступить в войну со всей Астреной? Проклятье, Джалайна Наэли подбросила своему сухопутному коллеге очень неудобный «подарок»!
— Благодарю вас, генерал. Когда все будет кончено, Астрена не забудет вашу верность. Но, прежде всего, я хочу услышать от вас доклад об обстановке на планете. Оставаясь на «Интре», я получал слишком мало информации.
— Неудивительно. Заговорщики взяли под контроль все передающие станции и перерезали большинство каналов связи между нами и флотом адмирала Наэли, — сказал Делл Хорт. — Ситуация сложная, Ваше Высочество. Заговорщики захватили Аметистовый Дворец — полагаю, об этом вы знаете? — дождавшись утвердительного кивка, маллурианец продолжал:
— Большинство астренских командующих либо открыто перешли на их сторону, либо пассивно выжидают, кто выйдет победителем. По всей планете объявлено о том, что вы тайно покинули метрополию и скрываетесь на Маллурии.
— Проклятье! — выругался принц. — Они пытаются настроить Астрену против меня! Я должен дать знать людям, что я жив и никуда не сбегал!
— Это будет не просто, Ваше Высочество. Как я сказал, заговорщики жестко контролируют все вещательные центры. Даже на юнивеб наложена цензура. И это действует. Только сторонники Дамиры Леонис определяют: что и когда должны услышать граждане планеты.
ebooksa