Не так давно Нейтральную зону называли Верданским Доминионом, а прежде — Верданской Республикой, но Вердана-3 давно перестала быть ее центральной планетой. Причем роковой удар по влиянию Верданы нанесла не Астренская Империя, поглотившая Республику лет пятьсот назад, а звездные разведчики Гильдии Странников, с которой имперцы заключили контракт на прокладку новых торговых трасс. Так получилось, что найденные разведчиками течения, наиболее благоприятные для путешествий в пределах Верданского Доминиона, пролегали в стороне от его прежней столицы, концентрируясь возле двух звездных систем: Стивеи и Тельвена. Довольно скоро главенство над доминионом отошло к Тельвену, более развитому экономически. Стивея же сделалась «столицей» иного рода — здесь нашли себе пристанище многочисленные наемники, вольные искатели приключений и прочие охотники за легкой наживой, из тех, кто веселую жизнь ценил превыше долгой. Позднее, когда Империя проиграла Войну Серебряных Звезд и вынуждена была признать нейтралитет Верданского Доминиона, стивейцы, объединившиеся под властью Императора Изгоев, быстро взяли реванш.
Теперь вся Нейтральная зона попала под власть Дауэна, что было, бесспорно, скверной новостью для астренцев. Если вновь начнется война — а вернее, когда она начнется — тот, кто захватит бывший Верданский Доминион, получит удобный плацдарм для продвижения вглубь вражеских территорий. А Император Изгоев в союзе с Дарешем Каном. Сам Дауэн не в восторге от этого союза, но пока он не набрал достаточно сил, чтобы открыто бросить вызов Великому Герцогу. И, вероятно, уже не успеет. Сведения, которые стекались на Стивею, убеждали Старроу в том, что все начнется слишком скоро. События в Астрене заставили герцога Кана ускорить исполнение своих замыслов. Новые депеши и приказы поступали почти каждый день. Длинная цепь из военных кораблей Ассамблеи Династий соединила Стивею и Альдезию, что позволило наладить регулярную связь. Одно лишь это убеждало в том, что Великий Герцог настроен очень серьезно.
— Сударь? — хрипловатый мужской голос отвлек Старроу от размышлений. Эмиссар поднял взгляд и приветственно кивнул.
— Садитесь, Нортон. Не хотите гайянского бренди? Подделка, но весьма приличная.
— Благодарю, у меня нет времени, — ответил худой мужчина. Его узкое лицо с внушительным носом украшали густые и жесткие черные усы, а кожа имела необычный красновато-золотистый оттенок, характерный для уроженцев Митариса — одной из заселенных планет в Нейтральной зоне.
На человеке был черно-коричневый комбинезон с изображением розы ветров на груди и буквами «N» и «S» — эмблемой небольшой частной курьерской компании «Нортон и Суон». Рейн Старроу нередко пользовался их услугами, когда требовалось передать вести в Альдезию. Но и не только в Альдезию…
— Что ж, как угодно. У меня тоже времени немного.
— Так что вам нужно? — спросил капитан Нортон. — Очередная посылка для вашего кузена на Вердане, не так ли?
— Не совсем. На этот раз я прошу вас передать ему кое-что на словах. Старый волк готов укусить.
— Хм? — удивился митариец.
— Это все, капитан Нортон. Просто передайте моему кузену эти слова. Он отблагодарит вас, как обычно.
— Не знаю, что еще вы с кузеном задумали, сударь, да и знать не хочу. Но я в долгу перед вами, и сделаю, как вы просите. С одним условием: это будет моя последняя услуга. Я не дурак. Что-то намечается, и я предпочту быть подальше от всего этого. Я больше не вернусь на Стивею и, пожалуй, вообще уберусь прочь из Нейтральной зоны.
Рейн Старроу скрыл досаду.
— Разумно. Поступайте как знаете, капитан. Всего наилучшего, и чистого пространства.
— Спасибо, сударь, — кивнул митариец. — И вам удачи. Не знаю, что происходит, но, возможно, вам тоже стоило бы улететь подальше от Стивеи? У меня на «Счастливице» найдется место для еще одного пассажира. Я бы доставил вас в Вердану, а там вы легко найдете корабль до самой Торговой Лиги.
— Благодарю за предложение, капитан Нортон, но для меня это не так просто. Всего наилучшего вам, — Старроу поднялся из-за стола.
Покинув заведение, он направился к собственному аэромобилю, припаркованному неподалеку. Старроу был зол и обеспокоен. Если Нортон выходит из дела, ему придется искать новый способ передавать послания на Вердану. Капитан «Счастливицы» был человеком надежным; впрочем, неудивительно, что он почуял неладное и не собирался дальше подставлять собственную голову. Но для Старроу это означало, что его работа теперь усложнилась.
Эмиссар шагал по улице, освещенной белыми лучами люменных фонарей. Он не заметил, как один из посетителей бара — невзрачный, среднего роста мужчина в простом комбинезоне механика — проводил его пристальным взглядом, а затем набрал код вызова на браслете-коммуникаторе.
Глава 5
На главном экране переливались разводы бледного света. Сапфировые и изумрудные огни, подобно волнам, накатывались на упругую сферу дименсионного поля и подавались назад. Казалось, что «Альтаир» прокладывает себе путь внутри северного сияния. Это было красивое зрелище, но совершенно бесполезное с точки зрения навигации. В Бездне нельзя полагаться на то, что видишь вокруг себя. Корабль определяет собственное местоположение по показаниям сенсоров, отслеживающих изменения в структуре метапространства.
ebooksa