— К бою! — бросил Рэймин, хотя в этом не было необходимости. Орудия «Альтаира» были готовы открыть огонь, торпедные аппараты заряжены, а радары и лазеры системы наведения отслеживали цели. Тактический компьютер уже соединил все корабли в общую сеть, помогая командиру координировать действия эскадры.
— Соблюдать осторожность, — напомнил Рэймин. — База не должна пострадать, иначе мы летели сюда напрасно.
Тельвенская эскадра приближалась к небольшой луне. Пиратские корабли на орбите пришли в движение, развернулись навстречу противнику. Их было пять — два эсминца и три фрегата — и пираты явно не ожидали нападения. Рэймин ощутил мимолетное удовлетворение. Операция началась успешно, вторжение тельвенцев застало врага врасплох, но ликовать было рано. Несомненно, пираты уже подняли тревогу, и нельзя предсказать, сколько неприятельских кораблей патрулирует пространство вокруг Тельвена-7. Вероятно, здесь их немного — главные силы Вольного Флота в Тельвенской системе, как предполагал Рэймин, сосредоточены возле пятой планеты, для защиты тамошних орбитальных верфей. Не настолько много сил у Ленга Дауэна, чтобы оставить охрану возле малозначительной периферийной планеты, какой является Тельвен-7.
Пятую и седьмую планеты Тельвенской системы разделяет почти полтора световых часа. Сигнал тревоги, отправленный по тахионной связи, преодолеет такое расстояние за долю секунды, но пока пиратские командиры разберутся в происходящем и раздадут приказы, пока подкрепление достигнет Тельвена-7, пройдет довольно много времени. Этого должно быть достаточно, чтобы завершить операцию и скрыться, но Рэймин Тирс давно успел убедиться: от Леди Фортуны всегда следует ждать сюрпризов, и редко они бывают приятными.
База на безымянном спутнике под номером «08» была возведена Силами Обороны как вспомогательная станция снабжения на случай прорыва пиратов на границах Тельвенской Системы. Рэймин рассчитывал, что Вольный Флот использует ее для той же цели и, кажется, не ошибся. База не слишком велика, но на ней должен храниться достаточный запас топлива и снарядов для того, чтобы сполна обеспечить его немногочисленный отряд.
Расстояние между тельвенцами и пиратами не превышало восьми миллионов метров — более чем достаточно для тяжелых лучевых пушек — и крейсер «Фомальгаут» первым разрядил носовые башни главного калибра. Потоки слепящего пламени ушли к спутнику.
— Огонь! — приказал Рэймин, и пушки «Альтаира», развернутые на левый борт, дали слитный залп. Восемь тонких лучей одновременно пронзили пустоту. Было слишком далеко для того, чтобы оценить результат на экране, но офицер-артиллерист издал радостный возглас.
— Есть! Командор, мы зацепили один из эсминцев!
— Отлично, лейтенант Стайерс. Всей эскадре: боеприпасы не экономить!
Пираты немедленно ответили, и на главном экране распустился огромный темно-пурпурный цветок: заряд разрушительных частиц разбился о силовой щит «Альтаира». На таком удалении вражеские корабли были почти невидимы — всего лишь движущиеся искры на фоне холодных белых звезд. Могло показаться, что лучи сами собой вспыхивают вокруг корабля. Эсминец маневрировал, сбивая врагам прицел, и вел беглый огонь из всех орудий. Торпеды покинули пусковые шахты; пираты не остались в долгу и разрядили собственные торпедные аппараты. Автоматическая сеть защиты, не дожидаясь приказов от органических существ с их непростительно медленной реакцией, встретила приближающиеся снаряды роем быстрых ракет-перехватчиков, стрельбой легких излучателей и маячками-обманками. Оборона «Альтаира» не подвела, большая часть пиратских торпед была уничтожена на подлете или отвлеклась на ложные цели. Только две боеголовки класса «Молот» врезались в защитное поле со стороны правого борта, но и этого оказалось достаточно, чтобы мощность щита снизилась на шестьдесят процентов. «Альтаир» немедленно совершил разворот на сто восемьдесят градусов вокруг продольной оси, подставив под вражеские выстрелы не пострадавший левый борт. Тому, кто не привык к схваткам в открытом космосе, такой маневр показался бы безумным — теперь корабль двигался, перевернувшись «кверху днищем» относительно собственного прежнего положения. Но в космосе это, разумеется, не имело значения. Люди, находившиеся в рубке, ничего не ощутили, только огромный серо-синий шар Тельвена-7 на обзорном экране описал дугу и сместился из верхней полусферы вниз.
Рэймин не уделял много внимания визуальному изображению на экранах — от него немного пользы в сражении. Тактическая проекция позволяла оценить ситуацию гораздо вернее. Пиратский залп пропал втуне, но и тельвенские снаряды не причинили врагу заметного вреда. Системы противоторпедной обороны превращали дуэль на дальней дистанции в долгое и не особенно результативное занятие. Лучевые пушки были надежнее торпед, но и их эффективность уменьшалась с увеличением расстояния до цели. Поток частиц рассеивался, и мощность выстрела снижалась, да и точность огня заметно падала. В других обстоятельствах Рэймин, пожалуй, предпочел бы продолжать бой на текущей дистанции. Его эскадра многочисленнее и сильнее врага, и превосходство в мощи бортового залпа решило бы исход дела. Но сейчас он не мог позволить схватке затянуться надолго и приказал идти на сближение.
Двигаясь к луне, тельвенцы не ослабляли огонь. Пираты отвечали с не меньшим энтузиазмом, и десятки лучей скрещивались в космосе, как клинки рапир. Щиты «Альтаира» приняли на себя еще несколько уколов. С других кораблей приходили доклады о незначительных повреждениях. По мере сокращения дистанции точность стрельбы возрастала, как и сила ударов, и защитным полям все труднее становилось выдерживать попадания. Вскоре один из лучей прошел сквозь защиту и выжег дыру в бронированном борту «Альтаира». Но и выстрелы тельвенцев находили цели, и через несколько минут перестрелки на главном экране внезапно зажглась новая звезда. Большая, слепяще-яркая, она затмила солнечный свет, но горела всего несколько секунд. Так же внезапно, как вспыхнула, она угасла, и вместе с ней пропала одна из красных точек на тактической схеме. В рубке «Альтаира» прозвучали радостные крики.
Через две минуты еще один корабль, попавший под сосредоточенный огонь «Фомальгаута» и «Альтаира», вспыхнул и развалился надвое. Оказавшись в явно невыгодном положении, пираты дрогнули. Уцелевшие корабли — эсминец и два фрегата — зажгли главные ускорители, торопясь выйти из зоны поражения. Но прежде, чем они успели набрать достаточную скорость, залпы тельвенских пушек превратили в беспомощную груду обломков еще один пиратский фрегат. Этого оказалось достаточно, чтобы последние враги окончательно прекратили огонь и обратились в паническое бегство.
— Не преследовать! — напомнил Рэймин своим подчиненным. — «Денеб» и «Канопус» остаются на орбите. Остальные атакуют базу. «Сагита» идет в авангарде, «Альтаир» и «Фомальгуат» прикрывают!
Спутник быстро увеличивался в размерах. Через несколько минут он занял экран целиком. Военная база была построена посреди огромного кратера, оставленного в незапамятные времена ударом метеорита. Кольцо высоких, отвесных стен огораживало обширную гладкую поверхность. База состояла из десятка одинаковых сооружений в форме приплюснутых куполов и нескольких длинных, узких ангаров со скругленными крышами. Над приземистыми постройками возвышались тонкие серебристые башни. Немного в стороне располагались посадочные площадки космодрома и диспетчерский центр. Неспешно разворачивались из стороны в сторону тарелки радарных антенн.
«Сагита» возглавляла небольшой отряд. Разогнавшись до впечатляющей скорости, клипер наемников нырнул внутрь кратера и на бреющем полете скользнул над равниной, покрытой смерзшейся в сухой лед углекислотой. Бесформенное желтоватое пятно образовалось возле левого борта звездолета, через секунду еще одна вспышка беззвучно сверкнула справа — зенитные батареи пиратов вступили в бой. От верхушек башен по «Сагите» хлестнули плети атомного огня. Автоматические пушки в бронированных турелях плевались снарядами, многочисленные ракеты срывались с направляющих. В свое время Силы Обороны позаботились о том, чтобы защитить базу снабжения от внезапного рейда, и сегодня эта предусмотрительность обернулась против самих же тельвенцев. Но «Сагита» выписывала немыслимые кульбиты над пиратской крепостью, всякий раз на миг опережая вражеские системы наведения. Пожалуй, только теперь Рэймин понял, за что Дамира, пока была командиром наемников, так высоко ценила таланты Линетт Кейдис. Маленькая рыжеволосая девушка-верданка была гениальным пилотом. По ее управлением «Сагита» исполняла замысловатый и грациозный танец, вновь и вновь с кажущейся легкостью выходя из-под огня зениток. Лучи вспыхивали в пустоте, снаряды рвались вокруг рейдера, но «Сагита» каким-то непостижимым образом оставалась невредимой. Если и были попадания, то слишком мало, чтобы сбить защитное поле.
Даже Крей Бельтон присвистнул с невольным восхищением и покачал головой.
— Только посмотрите, командир! Теперь я не удивляюсь тому, что адмирал Данмар в свое время принял этих наемников на службу!
Клипер не отвечал на вражеский огонь, пока не оказался вплотную к цели. Только тогда, в один неуловимо краткий миг, «Сагита» опустошила свой скромный боезапас. Торпеды с разделяющимися боеголовками разорвались над пиратской цитаделью. Тонкие лиловые клинки резанули по радарным антеннам. Строения базы тоже были прикрыты силовым полем, и залп клипера не причинил большого вреда. Несколько взрывов подняли над кратером фонтаны металлических осколков. Неспешно, как в замедленном кино, завалилась набок одна из громоздких антенн. Но главной цели наемники Рина Мейза уже добились — отвлекли внимание на себя и позволили тельвенцам подойти вплотную.
«Альтаир» и «Фомальгаут» первыми разрядили излучатели. Эсминцы «Орион» и «Сириус» присоединились к ним через несколько секунд. Корабли не использовали главный калибр, опасаясь нанести слишком большой ущерб. Лучи скорострельных пушек, наводимых компьютерами, ударили по радарам, зенитным батареям и центру управления. Пиратские батареи огрызнулись в ответ, и за минуту «Альтаир» получил очередные два удара по корпусу, но перестрелка не затянулась надолго. Орудия базы замолчали, и тельвенские корабли один за другим пошли на снижение. «Альтаир» дернулся, когда посадочные опоры соприкоснулись с землей. Потоки плазмы, извергаемые двигателями, мгновенно испарили углекислоту на сотню метров вокруг корабля. Впрочем, удар при посадке был не слишком силен. На маленькой луне сила тяготения не превышала пяти процентов от стандарта. Эсминец, который на Тельвене или любой другой планете с гравитацией, близкой к стандартному уровню, весил бы сорок килотонн, здесь весил меньше двух.
ebooksa