— Маллурианцы, принц Келион… — Раглан стиснул зубы. — Они бездействуют!
— Что?
— Наемники бездействуют! — повторил генерал. — Мы передаем условный сигнал, но маллурианцы не вступают в бой! Я попытался связаться с Хортом, но тот не ответил.
— Невозможно… — выдохнул Келион. — Адмирал Наэли уверила меня, что маллурианцы поддержат нас, когда мы выступим, и… Проклятье, возможно, заговорщики глушат наш сигнал?
— Исключено, Ваше Высочество. Я уверен, что наемники получили сигнал и попросту его проигнорировали. Ваше Высочество, маллурианцы нас предали. Это единственное объяснение.
— Нет, я уверен… — принц понял, что начинает нести вздор, и прикусил язык. — Я должен лично переговорить с Наэли, генерал. Обеспечьте мне канал связи.
— Ваше Величество, это бесполезно! — встрял Бертрам Палькрен. — Очевидно, что наемники играют на обе стороны! Мы должны…
— Избавьте меня от ваших советов, граф! — прорычал Келион. — Генерал Раглан, сделайте то, что я приказал.
«Неужели?.. Проклятье, ведь Наэли клялась, что Маллурия будет на моей стороне! Она так легко забыла про свои обещания? — принц удержался от горького смешка. — Ну, а почему бы нет? Зачем ей было принимать чью-то сторону? Не проще ли подождать, чем все закончится, чтобы примкнуть к победителю?»
— Ваше Высочество, мы отправили маллурианцам запрос на связь, — голос генерала прервал его размышления, — но ответа не получили. Граф Палькрен прав: наемники не собираются вмешиваться. Без них… — Раглан не закончил фразу, но все и так было очевидно. Без маллурианцев у сторонников Келиона не было шансов захватить Аметистовый Дворец.
Зато Палькрен не стал молчать.
— Ваше Высочество, очевидно, что без наемников план обречен на неудачу. Войска Экстренного Комитета перегруппируются и контратакуют, и у нас недостаточно сил, чтобы им противостоять, — экс-адмирал побелел от страха. — Единственный шанс на спасение — немедленное бегство. Мы должны покинуть планету. У меня есть быстрый корабль, он наготове, и…
— Я вижу, вы заранее предусмотрели пути к отступлению, граф, — с презрением бросил генерал Раглан. — Однако, принц Келион, в одном я согласен с Палькреном: шансов нет. Вы должны покинуть Астрену, и…
— Чужаки! — голос второго пилота заглушил слова генерала. — Множественные цели в направлении триста градусов, выше нас! Дистанция: восемьдесят километров. Это истребители!
— Говорит «Танцор-1»! — прозвучал из динамика незнакомый голос. — Противник атакует! Повторяю, противник атакует. Отряду разделиться и отступать! Группе сопровождения прикрыть отход тяжелых кораблей!
Стараясь не поддаваться панике, Келион бросил беглый взгляд на радарные экраны, но, конечно, ничего не понял. Белые точки рассеялись по черному дисплею, размеченному на дюжину секторов. Их движение на координатной сетке казалось хаотической пляской мошкары между ячейками паутины. Принц попытался прикинуть, сколько вражеских истребителей окружает их, но даже это было за пределами его познаний. Недавняя храбрость покинула его, остался лишь бессильный, жгучий гнев и чувство безнадежности.
«Будь ты проклята, Наэли! Я знаю, что тебе наплевать, но будь ты проклята навеки!», — увы, только в красивых старинных легендах предатель становился жертвой проклятия от того, кого предал. Расчетливая маллурианка выбрала идеальный вариант — разумеется, для себя самой. Кто бы ни вышел победителем из драки за астренский трон, он не позволит себе отказаться от союза с Маллурией. Астрена стала слишком зависимой от наемников, потому что…
«Потому что мы сами сделали ее такой, — мысль была холодной и жестокой, как сама истина. — Моя мать сделала Империю такой».
— Атакуют! — выкрикнул второй пилот. — Ракеты на два часа!
Снова Келион не мог ничего видеть ни на экранах, ни на приборах. Все происходило без его вмешательства. Где-то впереди полыхнули первые взрывы — пока еще слишком далеко, чтобы услышать звук. Ракеты рвались с желтовато-белыми вспышками, разбрасывая мириады искр-осколков. Над десантным кораблем пронеслась небольшая группа проворных истребителей, Келион заметил, как у них из-под крыльев вырвались огненные языки и ушли куда-то вперед, оставляя за собой бледные сизые следы. Новые взрывы громыхнули гораздо ближе, десантный корабль тряхнуло, и изображение на экранах окуталось голубоватым мерцанием: обычно невидимые, силовые щиты засветились, приняв на себя удар шрапнели. Сверху спикировал пылающий корабль. Он вращался в неуправляемом падении, и темно-серый дымный шлейф скручивался в замысловатую спираль. Клочья блестящего металла отрывались от крыльев и фюзеляжа.
ebooksa