На какое-то время в комнате воцарилась тишина.
– Снова возвращаемся к ружьям и пулям, – нарушил молчание начальник штаба сухопутных войск.
– Вы сможете уложиться в отведенное время? – спросил его президент.
– Не знаю, господин президент, но людей доставим вовремя.
– Похоже, нам предстоит долгий и кровавый день, – заметил кто-то.
– Штурм будет очень тяжелым. Сначала нужно пробиться к лифту, а атаковать придется на ограниченном пространстве, потому что вершина горы окружена скалами. Пробившись к лифту, надо будет проникнуть вниз и с боем пробиваться к центру запуска, откуда они попытаются запустить ракету.
– Сэр, – подал голос один из советников президента, – вам следует объявить ядерную тревогу четвертой степени, в соответствии с которой вся власть над данным районом переходит от гражданских лиц к федеральному командованию. Вы должны объявить графство Фредерик зоной военных действий. Мне кажется, есть смысл объявить состояние боевой готовности №4 к обороне.
– Только не это, – возразил президент. – Не хочу, чтобы Советы подумали, что мы готовимся к нападению. Усильте меры безопасности на всех стартовых площадках ракет и станциях спутниковой связи.
– Уже сделано, сэр, – ответил начальник штаба ВВС.
– Хорошо. Придумайте какую-нибудь историю о военных учениях для прессы и держите этих чертовых журналистов подальше. Теперь это дело армии, значит, ВВС, другим родам войск там делать нечего. Заблокируйте все дороги, весь район. Воюйте, если нет другого выхода, но вышвырните этих людей оттуда или убейте их.
– Слушаюсь, сэр, – сказал генерал. – Теперь относительно командующего…
– Я хочу, генерал, чтобы там командовал лучший специалист, имеющийся в вашем распоряжении. И меня не волнует, пусть это будет хоть рядовой 1-го класса.
– Нет, сэр, он заслуженный полковник в отставке. Тот еще сукин сын.
Джек Хаммел надвинул на глаза специальные очки, и мир для него потемнел.
Держа в одной руке горелку, другой рукой он щелкнул выключателем на панели управления аппаратом. Ток побежал по электроду, кончик которого сначала покраснел, потом стал оранжевым. Джек видел, как электрод нагревается внутри сопла, и когда он стал почти белым, Джек пустил слабую струю азота. Газ вспыхнул с легким хлопком, Джек поставил регулятор температуры на максимум, чтобы пламя достигло температуры плазмы – почти пятьдесят тысяч градусов.
Белый язычок-убийца имел температуру, равную той, что возникает в эпицентре ядерного взрыва. Сейчас вся она сосредоточилась на кончике горелки Джека. Увидев это мощное пламя, все, кто был в камере, инстинктивно отодвинулись назад. Джек увеличил давление, пламя превратилось почти в иголку, выступавшую на два дюйма из сопла.
– Я начинаю резать, – обратился Джек к генералу, – расплавленный металл будет стекать.
Генерал посмотрел на него.
– Это займет много времени, – пояснил Джек. – Боже, даже не знаю, часов десять или двенадцать.
– Вы знаете, какова ставка. Ваши дети. Поняли?
ebooksa