Охотник прошел у кромки топи, прищурился. В одном месте желтела относительно сухая полоска земли. Она состояла из множества кочек, расположенных друг от друга так близко, что они сливались в небольшой мостик, теряющийся в тумане.
Ощупывая почву сломанной веткой, здоровенный китаец осторожно зашагал по мостику. Его силуэт еле угадывался в тумане. Вен с сомнением посмотрел на подрагивающие в болотной жиже кочки, сделал шаг, за ним — второй. Травяной покров оказался довольно твердым и с легкостью выдерживал его вес. Пройдя метров двадцать, он уже ступал без опаски, след в след с идущим впереди. Кочки сменились набросанным в трясину сухостоем. Не минуло и двадцати минут, как Вен очутился на другом берегу болота, густо заросшем травой.
— Давайте сюда, — помахал он рукой остальным, — только осторожно. Не забывайте смотреть под ноги!
Трое других охотников и Чоу еще брели сквозь туман. Бизнесмен злился в душе на их нерешительность. Наконец на болоте остался один только Чоу, он неуверенно ступал по тонкой полоске покачивающегося дерна, как акробат по натянутому над манежем канату.
— Чего ты там застрял? — крикнул ему здоровенный китаец.
— Быстрее! — подхватил второй.
— Не надо, пускай идет, как может, — осек их Вен, — трупов с меня хватит.
Но крики товарищей уже задели самолюбие Чоу. Водитель вездехода поднял глаза и посмотрел в прозрачную дымку тумана. Лица охотников, смотревших на него с берега, показались ему ухмыляющимися и надменными. Но на самом деле такими их видело его воображение.
«Чем я хуже остальных?» — подумал механик.
Чоу ускорил шаг и тут же пожалел об этом. Его правая нога скользнула по влажной траве. Он потерял равновесие, взмахнул в падении руками и свалился в трясину. Попытался выбраться, но грязь, покрытая мутной водой, сразу же засосала его по пояс.
— Не двигайся, — закричал во все горло бизнесмен.
Но механик уже запаниковал, нарушив главное правило для попавшего в болотную ловушку, — чем больше двигаешься, тем быстрее тебя засасывает.
Неподалеку от места, где стояли китайские охотники, росло невысокое сухое дерево. Вен что есть силы врезал по нему ногой. Тонкий ствол поддался удару и треснул у основания. Подхватив длинную палку, напоминавшую шест, с которым спортсмены преодолевают высотные препятствия, бизнесмен со всех ног бросился к утопавшему в болоте Чоу.
— Помогите… Помогите, — звала на помощь торчащая над трясиной голова.
Хан Вен в два прыжка преодолел расстояние в шесть-семь метров и приземлился на той же самой кочке, с которой минуту назад соскользнул Чоу. Утопив в болото половину шеста, бизнесмен произнес:
— Спокойно. Главное, нащупай под водой палку, а там все будет в порядке.
Но водитель вездехода не мог ничего сказать — нижняя часть его лица уже находилась в мутной воде, поэтому в ответ он смог только моргнуть. Воцарилось тревожное ожидание. К удивлению охотников, наблюдавших за происходящим с берега, Чоу довольно скоро отыскал конец шеста, утопленного Веном в трясине. Ухватившись за палку, механик рванулся, на мгновение его рот оказался на воздухе. Прозвучал отчаянный крик:
— Тащите!
Вен тянул шест, затаив дыхание, сухое дерево могло в любой момент переломиться. Наконец обессиленный Чоу упал грудью на подрагивающий дерн. От волнения он не мог произнести ни слова, лишь хрипел и отплевывался. Вен взял его за шиворот и поставил на ноги.
— Извините, хозяин, — прошептал Чоу.
ebooksa