На следующий день ровно в 5.00 группа вертолетов, состоящая из «Ми-8», двух «Ми-26», под прикрытием звена боевых «Ми-24М» взяла курс на Шали, с промежуточной посадкой «Ми-8» на вертолетной площадке N-ского полка, штаб которого дислоцировался недалеко от Аргуна.
Астафьева провожал, как и обещал, полковник Мовян.
– Славик, ты за «Нивой» назначь кого присмотреть. Она мне еще, думаю, пригодится.
– Нашел о чем думать! Тебе разве о машине думать надо? «Нива» что? Железка! А ты на кон жизнь ставишь!
– И все же.
– Да не волнуйся ты об этом! Поставлю твой вездеход в свои боксы. Будет цел, как девочка до свадьбы.
– Возьми документы на нее! Если придется остаться в горах, поощри кого достойного. Машина почти новая!
– Не каркай! Давай возвращайся! И о моем предложении подумай!
– О каком предложении?
– Здравствуй, праздник, Новый год, я пришел на елку! Я же вчера говорил, что готов тебя к себе в штат взять!
– А! Вот ты о чем? Обязательно подумаю.
Пилот «Ми-8», подходя к машине, сказал:
– Здравия желаю, товарищ полковник! Прошу пассажира на борт. Через пять минут взлетаем.
– Спасибо тебе, Славик! За все спасибо! Позвони Тофику и Вазгену. Знаю, переживают, особенно мой бывший прапорщик!
– Всем позвоню, все расскажу, что можно, не волнуйся. Удачи тебе, офицер!
– Удачной охоты желали у нас в Афгане перед рейдом по тылам «духов».
– Тогда удачной охоты! Буду с нетерпением ждать от тебя вестей.
Егор Астафьев, поправив на боку сумку, побежал, пригибаясь под вихрем, поднятым запущенным несущим винтом вертолета, и скрылся в чреве «Ми-8».
«Вертушки» одна за другой поднялись в воздух и, набирая высоту, взяли курс на юго-восток. Туда, где полыхал огонь войны.
Часть третья