Подполковник как по команде вскочил из-за стола и сдавил Чехова в объятиях. Несколько мгновений они мяли друг другу кости, а потом подполковник растроганно объявил:
– Я уже решил, что ты окончательно вычеркнул нас из своей памяти, старый хрыч! Как ты поживаешь? Как твоя язва? Ты вроде неплохо выглядишь?
– У меня появился хороший доктор, – посмеиваясь, ответил Чехов, похлопывая подполковника по твердому животу. – А ты постарел, Аркаша...
– Так мы же не сачкуем, как некоторые! – добродушно откликнулся подполковник. – Присаживайся, пенсионер! Так все-таки каким ветром тебя занесло? Или ты и в самом деле соскучился?
Чехов присел на стул, поддернув на коленях брюки, и вдруг посмотрел на подполковника твердым изучающим взглядом.
– Мне нужна помощь, Аркадий! – сказал он. – Серьезная помощь!
Подполковник ответил ему внимательным взглядом, вспомнил о планировавшемся телефонном разговоре, подумал и отчаянно махнул рукой.
– А-а, черт с ним! – сказал он вслух и вытащил из ящика стола сигареты. – Будешь?
– Я свои! – предупредил Чехов, выуживая из кармана папиросу.
Они задымили, изучающе поглядывая друг на друга. Наконец подполковник повторил раздумчиво:
– Серьезная, говоришь? Ну и давай тогда по-серьезному... Что у тебя стряслось?
– Стряслось у меня, Аркаша, очередное обострение, – со вздохом начал Чехов. – Лег я, естественно, в больницу...
И он подробно и последовательно рассказал об истории, начавшейся со знакомства с врачом Ладыгиным и вылившейся в конце концов в неравное противостояние одного человека и сплоченного коллектива.
Подполковник слушал внимательно, не перебивая, только по ходу повествования все больше мрачнел и закуривал одну сигарету за другой. Наконец Чехов замолчал, и подполковник, поняв, что рассказ окончен, со злостью раздавил в пепельнице окурок, перепачкав пальцы пеплом и табаком. Потом он поднял на приятеля глаза и сказал с чувством:
– Во твари, а, Николаич?! И сколько сейчас этой мрази развелось – уму непостижимо! Так ты, значит, чего от меня хочешь?
– Хочу, чтобы ты мне дал пару-тройку ребят, Аркаша! – убедительно произнес Чехов. – Взять надо гада с поличным, на месте взять!
Подполковник покрутил головой.
– Без санкции, без приказа? – задумчиво спросил он. – А если что, вместе с тобой в палате отдыхать будем?
– Он должен попасться, Аркаша, – убедительно сказал Чехов. – Они уверены, что доктор погиб, и эта старушка им теперь поперек горла, понимаешь?
– А ты понимаешь, что у меня и людей-то не хватает! Кого я тебе дам? – горячась, сказал подполковник.
ebooksa