Этого было достаточно, чтобы мир ни на минуту не забывал, кто держит его за горло. Кассету с видеозаписью Черный Принц через надежного человека отправил в Катар тележурналисту «Аль джазиз» Усману Алмади, с которым был знаком со времени прихода талибов в Кабул.
Для себя он заранее приготовил документы на имя английского подданного. После того как в Буктаре заварится кровавая каша, он сбреет бороду и смутное время пересидит в гостинице, а потом беспрепятственно выберется в Пакистан.
Мысли Черного Принца неожиданно прервал шорох возле ближайшего бархана. Пакистанец взял свой автомат наперевес, разворачиваясь корпусом в направлении подозрительного шума, как вдруг заметил промелькнувшие короткие тени. Тем не менее Черный Принц не выстрелил, вовремя сообразив, что это, скорее всего, собаки. С начала боевых действий четвероногие друзья человека, потеряв хозяев, уходили в пустыню, подальше от войны. Там они со временем дичали и к населенным пунктам приближались лишь в поисках еды.
Дикие собаки были опасными врагами человека, только если он находился в пустыне один. Группу людей животные благоразумно обходили стороной, как это произошло и сейчас.
Впереди трижды мигнул фонарь Джамала Рафали, сигнал к привалу. Времени на отдых отводилось минимум, и только на то, чтобы проглотить и запить водой несколько стимулирующих таблеток.
Через пять минут вновь двинулись, допинг впитался через кровь в организм спустя несколько минут, заставив работать с новой силой. Идти стало гораздо легче.
Дальнейшие мысли Черного Принца были направлены строго на движение, хотя мозг фиксировал продвигающихся вперед боевиков (скрип песка под подошвами ботинок), мелькающие за барханами тени боевого охранения. Но все это почему-то не походило на восприятие нормального человека, скорее напоминая работу боевой машины, готовой в случае опасности открыть огонь на поражение без лишних раздумий…
Все оказалось именно так, как предупреждал Джамал, идти пришлось всю ночь. Лишь на рассвете, когда небо сбросило черное покрывало и начало облачаться в бледно-голубые и розовые цвета, майор подал знак, разрешающий еще одну остановку.
Теперь боевикам «Аль Каиды» и солдатам президентской гвардии можно было свернуть в рулоны свои теплопоглощающие накидки и снять черные комбинезоны, под которыми была надета форма светло-коричневой расцветки, прозванная военными «пустынным камуфляжем».
– Долго еще идти? – приблизившись к дозорным, спросил Черный Принц, действие допинга подходило к концу, и пакистанцем стала овладевать дрема.
– Мили полторы, не больше, – ответил Рафали, повязывая на голову куфию такой же камуфляжной расцветки.
Из-за барханов выглянула малиновая верхушка солнца, отряд снова двинулся вперед. Но вскоре боевики вынуждены были остановиться, уткнувшись в брезентовую стену.
Вокруг, сколько мог охватить глаз человека, стояли большие блинообразные шатры, которые сливались с бескрайним морем пустыни, поэтому разглядеть их можно было, только коснувшись рукой.
Джамал вытащил из притороченных к поясу ножен штурмовой кинжал и легко рассек крепкую ткань. Затем через образовавшийся проем влез внутрь, Черный Принц и несколько боевиков последовали за ним. В лучах света, проникающих через отверстие, они увидели два угловатых длинномордых открытых внедорожника «Лендровер» серии «Дефендер 110». Мощные машины, стоявшие на вооружении английских коммандос под грифом АСО[16], оснащенные курсовым пулеметом. К этому можно было навесить и дополнительное вооружение – «ПТУРы»[17], портативные «ЗРК»[18] и даже малокалиберную скорострельную пушку.
Несмотря на экономическую блокаду, военная разведка Ирака закупала «Дефендеры 110» через цепочку посредников, чтобы оснащать вездеходами президентскую гвардию и части особого назначения, которым предстояло проводить стремительные рейды по тылам коалиционных сил, если вдруг те решатся на вторжение. Для затяжной войны у иракской армии было все готово, и никто, от генерала до солдата, не сомневался, что эту войну они выиграют. Но не сложилось долго воевать.
– Ого, – удивленно и радостно воскликнул Черный Принц. – И много тут спрятано таких великолепных железных лошадок?
– Достаточно, – сдержанно ответил Джамал Рафали. – На всех хватит.
В голосе майора прозвучали нотки неприкрытой грусти. Настоящий воин, он готов был сражаться, и для этого были все условия – пустыня скрывала подземные аэродромы с сотнями боевых самолетов. От посторонних глаз были надежно спрятаны тысячи танков и артиллерийских систем, несметное количество бункеров, складов и арсеналов. Всю эту мощь оккупантам так и не удалось разыскать, но и в войне она не использовалась.
«Может, просто не пробил его час, – с надеждой подумал майор. – А я просто чего-то не знаю. По чину не положено».
Джамал приказал унтер-офицерам: