Все, кто стоял на мостике, резко повернули головы. Далеко в небе виднелась темная точка. С каждой секундой она становилась все крупнее и крупнее. Ее нельзя было ни с чем перепутать. Это на самом деле был вертолет.
Горло помощника капитана пересохло. По телу прошла мелкая дрожь. Ладони в перчатках вспотели. Он не сводил взгляда с приближающегося объекта. Вертолет был вестником полного провала операции американцев. Нужно было срочно что-то предпринимать. Однако Джонсон все еще бездействовал. Его бездействие было непростительным. Это быстро поняли даже бойцы, находившиеся рядом с ним.
– Сэр, что вы прикажете делать?! – спросил один из морских пехотинцев. – Не хотелось бы впустую тратить время. Вертолет с русскими совсем скоро будет над подводной лодкой.
Старпом мгновенно вышел из ступора.
– Все вниз! Немедленно! – громко прокричал он. – Начинаем срочное погружение! Вертолет ни в коем случае не должен нас засечь. Попытаемся скрыться и остаться незамеченными. Задание, порученное нам командованием, должны быть выполнено любой ценой!
Тут Джонсон боковым зрением увидел моторку с русскими.
– Пустите по ней хоть пару очередей, – бросил он бойцам.
Те прицелились и начали стрельбу. Ее результативность проверять было некогда. Старпом и морпехи скрылись в люке.
Затем приказ Джонсона был продублирован для всех остальных членов экипажа. Его экстренное решение было крайне рискованно. Ни один из техников не мог поручиться за последствия, ведь после взрывов гранат на субмарине имелись серьезные неполадки. Устранить их в походных условиях было просто невозможно, а погружаться с ними было верхом безрассудства.
Приказ отдал исполняющий обязанности командира судна. Никто из членов экипажа не мог ему возразить. Ведь приказ есть приказ. Он подлежит беспрекословному исполнению. Даже в тех случаях, когда это грозило неминуемой трагедией. Но попасть в плен к русским не хотел никто. Такой вариант даже не подлежал обсуждению.
Экипаж быстро готовился к погружению. Субмарина должна была как можно скорее оказаться под водой. Никому даже и в голову не пришло заикнуться о погибших морских пехотинцах и капитане Гарфункеле.
Люк был в спешном порядке задраен. Началась закачка воды в балластные цистерны. Все происходило по хорошо отработанному, привычному сценарию.
Американцы прислушивались к звукам воды, которая заполняла цистерны. В первые минуты погружения никаких аномалий не наблюдалось. Впрочем, общее волнение экипажа стало одной большой аномалией. На борту субмарины не было ни одного человека, кто бы не испытывал внутреннего беспокойства. Но никто виду не подавал. Джонсон даже пытался улыбаться, как заправский киногерой из голливудских фильмов. В его улыбке было столько же искренности, сколько запаса прочности у подводной лодки. А этого запаса у нее хронически не хватало для нормальной работы.
Спецы отрапортовали о том, что погружение прошло успешно. Члены экипажа с облегчением вздохнули. Они встретили это сообщение аплодисментами. Старпом с пафосом похвалил всех: «Я горжусь вами, друзья. Господь оберегает нас с вами!» Затем он отдал команду «полный назад» и приказал взять курс на северо-запад. Субмарина на малой скорости подалась назад. Подводники были полны уверенности, что опасность осталась в прошлом. Однако они ошибались.
Подводная лодка еще пару минут выдерживала нагрузки. Но потом произошло то, чего следовало бы ожидать. Давление между корпусом субмарины и погнутой перископной стойкой достигло небывалого предела. Уплотнительную муфту сорвало легко, словно играючи. Экипаж услышал звук наподобие громкого хлопка. Судно вздрогнуло. Следом послышался шум воды. Она хлестала безудержным потоком на центральный пост. Заработала система предупреждения. Бесчувственный женский голос оповещал экипаж о разгерметизации. Вдобавок к нему заревела сирена. Началась сильная паника, которую нельзя было ничем остановить.
Джонсон растерянно смотрел на потоки ледяной воды, стремительно расплывающейся по полу. «Неужели это конец?» – подумал он. Умирать не хотелось. По его мнению, даже из такой ситуации должен был отыскаться какой-то выход.
– Сохраняйте спокойствие и порядок! – вскричал старпом. – Отходим с центрального поста в соседние отсеки и быстро задраиваем люки между ними! Вода не сможет попасть в них. Это значит, что у нас есть реальный шанс выжить. Вы меня слышите?! Прекратите сейчас же панику!
Его увещевания никто не слышал. Все и так спешили исчезнуть в других отсеках. Безбожно толкаясь, каждый норовил первым уйти с центрального поста. У люков между отсеками происходили скоротечные драки. Обезумевшие от ужаса подводники махали кулаками и разбивали друг другу лица. Никакого чувства взаимопомощи в то время для них не существовало.
Старший помощник капитана повторил свой приказ. И снова реакция на него была нулевая. В отчаянии он схватил одного из членов экипажа и начал его трясти, силясь донести суть своих слов:
– Паника не поможет! Только совместные спокойные действия гарантируют нам спасение. Неужто это так трудно понять?