Часовой механизм

— А ты слабак, Федя. Быстро выдохся.

— Не гони меня, Вася. Я же не зверь. По лесу привык ходить осторожно, тихо и задумчиво А ты взял такой темп, что в глазах темнеет.

— Знал бы ты, какое расстояние и в каких условиях я сегодня проскакал. Ты бы на половине сдох.

— Это точно. Сил в тебе много.

— Тренированный. Большую часть жизни в лагерях провел. А там по лесу не гуляют. Его топорами рубят и на своем горбу таскают. А воздух свободы еще больше сил прибавляет. Ну а если еще и цель есть, к которой стремился всю жизнь, то тебя уже никакие цепи не удержат. Земной шар перевернуть можно.

— Стимул — хорошая штука.

— Ладно, хватит расслабляться. Пора двигать. Сколько еще до Черной балки?

— Совсем рядом. Рукой подать. Вот только зигзагом идти надо. Река до излучины петляет. У берегов — поселки. Думаю, что там тебя и поджидают.

— Во всей стране столько ментов не найдется, чтобы выставить отряды вдоль всего берега Терсы и Медведицы. Мосты — другое дело. К ним лучше не приближаться.

Они поднялись с земли и отряхнулись. Глаза уже привыкли к темноте, и шли они уверенно. Фонари в таких случаях использовать нельзя.

Артюхов вдруг напрягся и выхватил из-за пояса пистолет.

— Спокойно. Вася. Не дергайся. Кабан рядом. Слышишь, хрюкает.

— Черт! Сколько же здесь зверья. То лоси, то олени, барсуки, лисы… Развели зоопарк!

— Это же заповедная земля, Василий. Охота здесь запрещена, зверье меченое, просчитанное, как в коровнике. У нас даже медведи есть. А браконьерствует только высокое начальство из райцентра, да и то сами себе лицензии выписывают. Волки, бывает, ягнят режут, но на численность это не влияет.

— Значит, здесь и волки есть?

— Есть. Но, увидев человека, волк уйдет в сторону. Летом они сыты и на конфликт нарываться не будут.

— Ясное дело, волк на волка не пойдет.

Федор поднял с земли палку, напоминающую посох, и двинулся вперед.

Шли спокойно, лесник — впереди, беглый зэк — следом. Спустя полчаса тропа их вывела к большой поляне.

— Вот то место, куда ты просил тебя привести. Это и есть Черная балка у излучины. За поляной осиновая роща.