— Подожди, Ричард, — остудил его сенатор. — Есть одно «но», на эту должность я тебя могу взять только при одном условии — если с морской службы уйдешь с почетом, а не как сейчас. В противном случае могут возникнуть нелицеприятные слухи о мести опального адмирала бывшим коллегам. Ты ведь сам понимаешь — нет лучшей почвы для грандиозного скандала, чем буря в стакане. А это никому не нужно, плохо для политического имиджа.
На том они и порешили, адмирал уходит в очередной поход, проводит его блестяще, по возвращении с почетом уходит на покой и переезжает в Вашингтон, где его ждет большой кабинет и обширный штат помощников.
Впрочем, финальный поход не оказался «прогулкой по парку». Авианосной группе «Нимитца» было поручено выйти из Перл-Харбора и направиться в Бангкок. Встав на рейде столицы Таиланда, провести испытания «Сафари» и обеспечить поддержку делегации США на проходящем в Бангкоке авиасалоне. Несмотря на то что сотрудники делегации были подобраны давно и отлично знали свои обязанности, над ними был поставлен также командир авианесущей группы. Весь этот поход напоминал движение по минному полю, одна ошибка могла вылиться в позорное увольнение. Вопрос сейчас стоял именно так. И адмирал Нильсон принял вызов…
Офицеры и матросы роптали, недовольные драконовскими условиями, которые им создал командор, но это недовольство высказывалось либо шепотом про себя, либо в узком кругу товарищей. Вслух высказываться никто не решался.
Человек — такая субстанция, что приживается к любым условиям. Вскоре вся авианесущая группа действовала как единое целое, готовая к любым вводным адмирала.
Многие рассчитывали, что станет полегче, когда они придут в конечную точку похода. Но это предположение оказалось ложным — едва «Нимитц» встал на рейде в Сиамском заливе, Ричард Нильсон объявил по группе «боевую готовность № 1». О послаблении в службе и тем более увольнениях на берег следовало забыть надолго.
— Но, сэр, зачем же так? — первым высказал общее недовольство командир авианосца. — Что может нам угрожать в этом райском уголке?
Ричард Нильсон слушал его стоя, широко расставив ноги и заложив руки за спину, плотно сжав губы. Он дождался, когда подчиненный замолчал и с желчью в голосе ответил:
— Я не буду приводить примеры из истории, когда и где наши корабли подвергались атакам и несли неоправданные потери. Скажу только одно — атаки эти удавались потому, что командиры этих кораблей считали, что находятся в безопасное. Я также не стану говорить, во сколько раз увеличилась террористическая угроза. Напомню: мы здесь находимся не с дружественным визитом или хотя бы отрабатываем учебную программу. Нет, мы здесь с боевой задачей — испытания новейшей боевой системы и обеспечение безопасности нашей делегации на предстоящем авиасалоне. Поэтому режим службы останется прежним — «боевая готовность № 1», а если сочту нужным, то объявлю и полную боевую готовность. Если с таким положением вещей вы не согласны, можете подать соответствующий рапорт на мое имя. Это касается и командиров кораблей охранения, а также всех остальных офицеров. Еще вопросы есть?
Больше вопросов у командира «Нимитца» не было, он вышел из адмиральской каюты. Рапорт на имя Ричарда Нильсона никто не подал…
— Сэр, «Фокстрот-1» сменил «Фокстрот-2», — доложил адмиралу вахтенный офицер о ротации самолетов ДРЛО. Благодаря патрулированию «Хокай», командование ударной авиагруппы могло видеть и, соответственно, контролировать пространство вокруг ордера на пятьсот миль. В таком положении авианосец практически был неуязвим.
К адмиралу неслышной походкой приблизился стюард, держа перед собой на уровне груди серебряный поднос.
— Сэр, ваш кофе.
— Благодарю, — скупо кивнул Нильсон, взяв в руки большую керамическую чашку. Кофе был такой, как он любил, горячий и крепкий, хотя врачи настоятельно рекомендовали отказаться от вредной привычки. Но отказаться от любимого напитка было выше его сил. Слишком мало осталось в его жизни радостей.
Прихлебывая кофе мелкими глоточками, адмирал в задумчивости подошел к большому иллюминатору в торце рубки управления. Отсюда, с высоты «острова», вся палуба авианосца была как на ладони. Возле стоящих на корме дежурных «Хорнетов» суетилась техническая обслуга в приметных ярко-желтых жилетах.
Адмирал, повернувшись, посмотрел на нос корабля — там, за серым срезом, плескался океан, и только вдали у самой кромки горизонта в сизой дымке виднелась береговая полоса экзотического Таиланда.
«Может, уйти все же на покой и поселиться здесь?» — неожиданно подумал Ричард, но тут же отбросил эту малодушную мысль. Ему, как главе делегации США, предложили королевские апартаменты в гостинице «Три слона», в которой селятся лишь самые высокие иностранные гости Таиланда, а он отказался, потому что самым шикарным покоям предпочитал свою каюту. Еще поступая в Аннаполис, кадет Нильсон в своих юношеских грезах мечтал принять героическую смерть на борту своего корабля, естественно, в звании адмирала. До адмирала он дослужился, но вот умереть на борту своего корабля теперь стало проблематично. Скорее всего, успокоение он найдет в своей спартанской спальне на вилле, а то еще чего хуже, на больничной койке хосписа. Стоит только объявить себя больным и немощным, как тут же объявятся шакалы-родственники, которые еще при живом будут безжалостно грызться за наследство. Надо будет оформить завещание на…
— Сэр, — ход невеселых мыслей Нильсона прервал голос вахтенного офицера, — служба радиолокационной разведки докладывает: «Фокстрот» засек многочисленную групповую цель, движущуюся с севера.
— Пусть вынесут изображение локатора на командный индикатор, — коротко приказал адмирал. Тут же вспыхнул зеленоватым сиянием большой экран выносного индикатора, красной волнистой линией была обозначена береговая полоса, дальше виднелись золотистые дужки приближающихся целей. Ричард Нильсон сразу сообразил — судя по одинаковой яркости, самолеты летели в одном высотном эшелоне.
— Высота двадцать две тысячи футов, — хриплым голосом ожил динамик громкой связи, это докладывал оператор радиолокационной службы.
ebooksa