– Ну, вот и отлично, – с большим облегчением сказал начальник. – Вы не представляете, как вы всех выручите. Я обещаю, что не забуду вам этого, Аркадий Николаевич. И насчет вашей жены мы подумаем. Не может такого быть, чтобы ничем нельзя было ей помочь!
Долгожданное известие от Рослякова пришло, когда группа планировала новый виток поисков командира в Алжире. Сообщение пришло по электронной связи без всякой дополнительной информации. Просто срочно прибыть в Новороссийск. Место встречи и время.
Демичев свысока поглядел на Максима и величественно поднял палец. Это должно было означать, что, мол, вот мы какие и не пальцем деланные. Все террористы мира ищут его в Африке, а он… Максим давно заметил эту манеру Андрея при каждом удобном случае подчеркивать, что специфика работы и опыт группы не ниже, чем у внешней разведки, из недр которой всплыл не так давно капитан Алексеев. Максим смотрел на это снисходительно.
До Новороссийска они добирались самым коротким путем – через Турцию. К большому изумлению обоих, оказалось, что аэропорт Новороссийска, располагавшийся когда-то в районе села Мысхако, был закрыт еще в 1992 году. Туристы в самолете рассказали, что в настоящее время большая часть взлетно-посадочной полосы застроена гаражами. Рейс, на котором летела группа, был на ближайший аэропорт в Анапе.
После африканской жары, пыли и неустроенности диких районов южных плоскогорий Алжира оперативники наслаждались морским воздухом и видом сосен, проносившихся за окном такси, на котором они ехали в Новороссийск. Говорить не хотелось. Хотелось смотреть в окно и дышать полной грудью.
Прибыли они день в день. До встречи оставалось всего два часа, когда водитель такси высадил их на набережной Адмирала Серебрякова возле знаменитых фонтанов.
– Благодать-то какая! – томным голосом изрек Демичев. – Как приятен воздух родины, не находишь? Сейчас бы снять номер в гостинице, принять ванну с солями, а вечером… Вечером выйти под эти вот фонтаны, взять бутылочку грузинского вина и…
– …встретиться с шефом, – закончил Максим скучным голосом. – Очень поэтично. Может, пожрем, а то внутри, как в пустом погребе. Аж эхо бродит!
– Не романтик ты, Максим, не романтик, – сокрушенно покрутил головой Андрей. – Помнишь, как мы с тобой отмокали в бассейне отеля на берегу бухты Золотой Рог?
– Помню, – кивнул Максим. – А скажи, что может означать приказ прибыть именно сюда?
– Как «что»? – Андрей разыграл такое неподдельное недоумение, что Максим на миг даже поверил. – Как «что»? Это, может, и означает, что операция закончена. И что нам предоставлен заслуженный отпуск. Скоро увидим любимого шефа и услышим от него, что нам забронирован отдельный коттедж Минобороны или другого ведомства. И что мы две-три недели будем наслаждаться морем, марочным вином и смуглыми массажистками. Ты не прочь бы получить пару недель профилактических процедур по части тела и души?
– Ты сам-то веришь в это? – усмехнулся Максим.
– Не верю, – вдруг нахмурился Андрей. Его голос стал сварливым: – Пошли в самом деле пожрем чего-нибудь, а то неожиданные встречи с шефом обычно не сулят ничего хорошего. Уж по крайней мере не массажисток они сулят.
Час ушел на еду, еще час на ознакомление с картой города. Это было сделано по привычке, потому что неизвестно, каким будет задание, а знакомиться с городом тогда будет уже поздно.
В назначенное время оперативники подошли к открытому кафе «Лагуна», из которого открывался изумительный вид на рейд, где красовались на якорной стоянке военные корабли, и на противоположную сторону бухты, где в легкой облачности поднимались предгорья Кавказа. Девушки, имевшиеся за столиками в большом количестве, с интересом смотрели на двух молодых людей. Плечистые, с великолепными фигурами, дочерна загорелые, с уверенными взглядами. Загар у парней был явно не местный, и его особенно оттеняли светлые легкие льняные рубашки.
Демичев толкнул Алексеева локтем в бок и подмигнул. Веселое настроение у обоих сразу исчезло, когда оперативники увидели своего шефа. Росляков сидел за крайним столиком, положив ноги на соседний стул. В одной руке он держал высокий стакан с апельсиновым соком, а в другой – мобильник. Оперативники переглянулись. Они ожидали увидеть Михаила Васильевича изможденным, бледным. Однако Росляков был деловит, сосредоточен и, что особенно поразило его подчиненных, тоже дочерна загорелым. Его светлые волосы казались сейчас чуть ли не рыжими на фоне темно-коричневого лица.
Увидев своих помощников, Росляков одними глазами указал на стулья и убрал ноги. Бросив в аппарат несколько коротких фраз, он положил его на столик и пригубил свой стакан. Глаза у шефа были холодными и непроницаемыми.
– Товарищ полковник, – почти не шевеля губами, тихо сказал Демичев, – группа прибыла в полном составе по вашему приказанию. Жертв и разрушений нет. В смысле, что среди мирного населения нет.
– Без дуракаваляния не можешь? – осведомился Росляков. – Где прохлаждались все это время?