Он улыбнулся, ничего не отвечая, и, подойдя к Лене вплотную, обнял, крепко прижав к себе. Зарывшись лицом в ее волосы, Маугли вдохнул чудесный аромат, исходящий от них. Затем поднял голову и устремил прощальный взор в сторону горизонта. Последний луч солнца, скрывшегося за темной кромкой моря, блестел над водой, дрожа тысячами бликов, затем и он угас. Земля и море погрузились во тьму.
В Москве октябрь встретил их расцветием увядающей листвы и теплой сухой погодой. Вместо ожидаемой сырости, промозглого ветра и хмурого неба они попали в город, бесчисленные улицы которого были залиты ярким солнечным светом. Контраст между покинутым Кипром и родной столицей показался им не столь резким.
Маугли умел быстро перестраиваться, приспосабливаясь к новым условиям. Так и на этот раз, одним усилием воли выйдя из состояния расслабленности и безмятежности, он сразу же включился в работу и, приведя себя в полную боевую готовность, приступил к привычным обязанностям. Прекрасный отдых на сказочном острове, экзотика, волнующие впечатления и переживания, испытанные вдвоем и от этого ставшие еще более приятными и близкими сердцу, – все это осталось где-то позади. Наступили серые будни.
Последнее время Маугли не раз задавался вопросом: а на кой ляд ему все это нужно – сумасшедший ритм жизни, постоянный риск и опасность? С его-то накоплениями можно было давным-давно плюнуть на всю эту криминальную бодягу и жить припеваючи где-нибудь в более спокойном уголке планеты. Контраргументы, которые он тут же приводил самому себе, выглядели весомыми, и самый главный из них – невозможность выйти из игры, кинув Систему. Все, кто пытается идти против Системы, рано или поздно будут жестоко наказаны. Либо ты с нами, либо отправляйся к праотцам – такова жестокая альтернатива. Возможно, каким-то удачливым одиночкам и удавалось сбежать и остаться не раздавленными Системой. Но если такие и встречались, то лишь как исключение из правил.
Седой босс встретил Маугли как всегда с наигранным радушием доброго дядюшки. Похвалив того за цветущий вид, он с лукавой улыбкой поинтересовался, осталась ли довольна поездкой его очаровательная подруга? Получив утвердительный ответ, плавно перешел к делу.
– Стоит тебе отлучиться всего лишь на месяц, и мы уже в растерянности, – сокрушенно поведал он своему визави. – Не знаем, где найти достойную замену. Ты слишком высоко котируешься, сынок, поэтому все время нарасхват. Я ждал тебя.
В этот день Маугли получил новое задание. Предстояло убрать одного столичного предпринимателя – крупную «шишку» в газодобывающем бизнесе. Этот сорокасемилетний магнат слыл богачом даже по западным меркам. В свое время он разжился на банковских и биржевых махинациях, обобрал до нитки множество глупых и доверчивых соотечественников и безо всякой тени жалости разорил и пустил по миру немало конкурентов. Сколотив приличный капиталец, предприниматель с помощью надежных «прихватов» и связей в самых высших эшелонах власти, подмазав кого надо и устранив неугодных, занял один из руководящих постов в газовой империи постсоветской России, одной из крупнейших в мире промышленных газодобывающих корпораций. Но фортуна отвернулась от него. Невдомек было ему, что некто такой же могущественный и еще более жестокий и коварный решил убрать его фигуру с шахматной доски мира большой политики и крупного бизнеса.
– Каковы сроки? – поинтересовался киллер у хозяина.
– Самые неограниченные. Но, конечно, Маугли, – поспешил добавить босс, безмятежно улыбаясь, – чем скорее, тем лучше. На то ты и считаешься в своем деле асом. До сих пор еще ни разу не подвел никого. Честно признаюсь, я не завидую тем приговоренным, которых поручают тебе. Ты неотвратим, как сама старуха Смерть!
Он коротко хохотнул, весьма довольный своим дубовым афоризмом.
Несколько дней Маугли вел наблюдение и собирал нужную информацию о «мишени», нащупывая подходы и определяя способ ее устранения. Охрана у того казалась на первый взгляд несокрушимой. Бронированные автомобили с затемненными пуленепробиваемыми стеклами «объект» каждый раз менял так, что было непонятно, в каком едет сам, а в каком охрана. Телохранители опытные – наметанным глазом Маугли угадал в них бывших сотрудников силовых структур. Многочисленные офисы, квартиры, несколько особняков надежно защищены как от любого нападения и проникновения, так и от утечки информации.
В принципе в таких условиях оставалось только одно – винтовка с оптическим прицелом, тем более что подкараулить и успеть влепить пулю в затылок или лоб, а лучше две – на это хватало пары-тройки секунд, пока «мишень» двигалась от подъезда к машине или обратно, закрытая со всех сторон, но не сверху, телами охранников.
Можно было также попытаться достать предпринимателя во время посещения объектов и филиалов на местах, но сделать это было уже намного труднее. Никто из сотрудников или партнеров «объекта» до самого последнего момента не знал сроков и места его очередной командировки. Из столицы он выезжал всегда неожиданно и незаметно. У него имелся свой собственный самолет, готовый вылететь в любой момент в какую угодно точку мира. Вот на какого воротилу замахнулись заказчики!
К сожалению, убийце пришлось напрочь отмести первоначальные задумки относительно способа ликвидации «объекта». На пятый день наблюдения, притаившись на крыше здания, расположенного за несколько домов от головного офиса Корпорации, он похолодел, увидев в руках у охранника, выскочившего из машины, небольшой приборчик. Тот поводил им по окрестностям вокруг себя и насторожился, нацелив в направлении наблюдающего за ними в мощный полевой бинокль киллера. Затем нырнул обратно в салон, и оба автомобиля сорвались с места. Выругавшись про себя, Маугли поспешил покинуть свое убежище.
Он краем уха слышал о подобной аппаратуре. Это так называемый обнаружитель оптических приборов в радиусе, достаточном для проведения прицельного выстрела из стрелкового оружия любой марки. Самая дальнобойная в мире винтовка или карабин не способны поразить цель далее определенного расстояния, на которое как раз и рассчитан этот прибор. Маугли знал также, что этой технической новинкой, стоящей баснословно дорого, оснащены все службы охраны президентов в крупнейших державах мира. Вероятно, его засекли, и этот факт мог насторожить их, но не это беспокоило ликвидатора. Ему не нравилось, что «мишень» вдруг усилила меры предосторожности, не скупясь на расходы. Значит, возможно, до них дошла откуда-то информация о готовящемся покушении. А это весьма осложняло работу киллера, добавляя новые хлопоты.
Наконец, еще раз тщательно изучив и взвесив всю имеющуюся у него информацию, Маугли пришел к выводу, что устранить «объект» можно, используя его единственное слабое звено, так сказать, ахиллесову пяту. Дело в том, что тот время от времени появлялся на людях в обществе молодой любовницы. Делал он это совершенно открыто, не заботясь об огласке и совсем не считаясь с мнением своей законной супруги. Маугли сумел заснять на видеоленту эту красотку, а потом помногу раз внимательно просматривал отснятый материал дома. Огненно-рыжие волосы, зеленые глаза, яркие губы, чувственный рот – юная прекрасная ведьмочка с телом богини. Теперь он полностью переключился на нее.
Некоторое время Маугли лишь наблюдал за ней, изучая ее привычки, жизненный уклад, круг общения. Нигде не работала, оно и понятно – жила на содержании богатого любовника. Судя по ее импульсивному поведению, страдала от скуки, время от времени позволяя себе небольшие приключения на стороне, коротая вечера на молодежных тусовках. Но дальше мимолетных связей дело не заходило, молодая кобылка знала грань, которую переступать было нельзя.
Собрав необходимую информацию, Маугли решил действовать.
Вероника Котова приехала в Москву из небольшого города, где появилась на свет и провела детство и юность. Окончив школу с золотой медалью, она в свои семнадцать лет, имея в запасе лишь огромный энтузиазм, устремилась в столицу, наконец-то вырвавшись на волю подальше от провинциальной скуки и родительской опеки. В Москву она ехала полная радужных надежд – поступить в престижный вуз, выучиться, сделать карьеру, зажить красивой обеспеченной жизнью. Да только, как чаще всего и бывает, разом растаяли ее наивные планы, столкнувшись с тупым равнодушием шумного мегаполиса. Нет, в институт она, как ни странно, поступила, хотя и не давала никому «на лапу». Хороший уровень подготовки плюс счастливый случай, и вот она уже из абитуриентки превратилась в студентку дневного отделения первого курса.
Она прекрасно отдавала себе отчет, что пока еще ничего не значит в этом мире и ничего особенного не представляет. Тянувшиеся серые будни были заполнены каждодневными лекциями, писаниной, зубрежкой, сессиями и практикой.