День курка

Мы молчим. Чего уж тут готовиться?..

— Закрыть клетку!

Один из матросов «трудяги» с лязгом опускает створку. Щелкает засов электрического замка.

— Поднять клетку!

Натужно гудит двигатель лебедки. Стропы и трос натягиваются; вздрогнув, клетка отрывается от палубы…

В это же время с борта «Кайзера» в воду летит сетка с ярко-желтыми аппаратами Spare Air. Состоящие из одного небольшого баллона, аппараты имеют практически нейтральную плавучесть, поэтому устроители отборочного тура утяжелили сетку, набив ее металлическим мусором.

Подняв клетку метра на три, кран-балка медленно поворачивается. Мы зависаем над поверхностью воды.

Для пущей убедительности толстяк в полосатых шортах выдерживает театральную паузу, затем тянется к висящей рядом рынде и дергает шнур языка.

— Начали!

Качнувшись, клетка медленно идет вниз…

Мне не впервой готовиться принять смерть под водой. Случались такие казусы в моей прошлой жизни, когда носил погоны морского офицера. Однажды в Черном море чуть не распрощался с жизнью в стычке с боевыми дельфинами. В другой раз был изрядно покалечен белыми акулами у Северных Марианских островов. Потом едва выбрался живым с секретного научного модуля, расположенного на дне Байкала. Позже в Баренцевом море чудом не улетел в подводную пропасть в затонувшем рыболовном траулере. А в последний раз почти распрощался с белым светом, застряв в узкости одной из подводных пещер…

А уж сколько раз меня пытались подстрелить или пырнуть ножичком в подводных поединках — считать замучаешься.

И вот очередное испытание. На первый взгляд не такое тяжелое и опасное, как все предыдущие, но куда более циничное и жестокое, потому что организовано ради развлечения. Ради азартной игры.

Глава четвертая

Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

Пока клетка опускается вниз, вспоминаю тактико-технические данные компактной водолазной дыхательной системы «Spare Air».

Все боевые пловцы «Фрегата» цепляли их или аналогичные им штуковины на подвесную систему под ребризер. Этот собранный в едином модуле мини-акваланг мы называли «парашютом дайвера». Длина вместе с редуктором и загубником — около сорока сантиметров; внутренний объем — чуть менее трети литра; давление — двести бар. Объема закаченного воздуха хватает на двадцать полноценных вдохов. Как раз чтобы без последствий для здоровья в виде кессонки за пару минут подняться с глубины двадцати пяти — тридцати метров.

Клетка касается воды и с той же скоростью погружается дальше.

Зрители с ближайших яхт начинают хором орать обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Мои коллеги по несчастью и будущие соперники жмутся поближе к центру — под откидную крышку. Задумка понятна: чем ближе к выходу — тем больше шансов первым выскочить наружу и завладеть спасительным аппаратом.