— Ты настоящий друг, кэп Пинкстон!
Трудно было представить менее похожих друг на друга женщин, чем 31-летние миловидные капитаны ВВС, пилоты бомбардировщика. И тем не менее, это были лучшие подруги. Они дружили с детства, вместе учились в летном колледже, начинали служить, налетали много миль и прошли три боевые кампании. Кристель не желала себе другого напарника. Марджи не представляла себе полетов с другим командиром. Железные Орлицы, так прозвали девушек, были настоящей легендой ВВС Среднеатлантического района.
Кристель была скорее похожа на кинозвезду, чем на пилота — высокая, изящная, светловолосая, с большими зелеными глазами. Но свои густые золотистые волосы она неизменно стягивала в тугой пучок, а на красивом лице — ни капли косметики, и не по-женски суровое выражение.
Марджи, круглолицая синеглазая шатенка, стриглась по-мужски коротко, прятала контуры фигуры под камуфляжем или широкими штанами и майками и вела себя, как парень; ее часто принимали за юношу. Девушка была очень мускулистой, легко могла вытолкнуть увязший в грязи джип или выжать 150-фунтовую штангу.
Кристель отличалась спокойным замкнутым характером. Марджи — прямолинейная, резкая, задиристая. Но это не мешало их дружбе. Они были идеальными напарницами. Казалось, что кроме штурвала, авиакарт и физподготовки для Орлиц ничего не существует…
*
— Уже знаешь, чем займешься в выходной? — Марджи, склонившись над столом, собирала миниатюрную модель вертолета "Апач". Сейчас ей предстояло закрепить крошечный пропеллер. В гостиной их квартиры в офицерском корпусе уже стояло немало таких поделок; все больше военная техника. Еще больше моделей Марджи раздарила друзьям.
Кристель отложила простой карандаш и стала штриховать рисунок цветными карандашами прежде, чем ответить.
— Думаю, что знаю, — ответила она. — А ты просидишь за столом над очередной моделью истребителя? Кстати, сегодня твоя очередь стирать пыль с коллекции того, что мы еще не раздарили.
— Завидуешь моему таланту моделиста? — парировала Марджи. — Что ты рисуешь? — она отложила вертолет и с наслаждением потянулась, подойдя к подруге. — Можно глянуть?
— Можно, — Кристель отошла. — А я пока приготовлю кофе, чтобы успокоить твои нервы после того, что ты увидишь…
— Это тебе сейчас "скорая" понадобится! — заорала Марджи, обретя дар речи. — Что это за рожа? И почему под ней стоит мое имя?!
— Проблемы со зрением, напарница? — рассмеялась Кристель из кухни. — Если ты уже себя не узнаешь, дело плохо!
— Сейчас ты себя не узнаешь! — Марджи кинулась в атаку. — Когда-нибудь я обижусь на твои шаржи.
— А это не шарж, — Кристель ловко ушла в сторону, — видела бы ты свою физиономию сегодня на последней миле!
— Не видела, — легко согласилась Марджи, — придется верить тебе на слово, — она не умела долго обижаться. Опершись на край стола, девушка перелистывала альбом. — Кстати, портретист из тебя неважный. Мне больше нравятся твои пейзажи, я тебе об этом говорила?
— Всего сто раз после Рождества.
— И сто раз ты меня прослушала… Слушай, не показывай Стэну этот рисунок. Он расстроится от того, каким ты его видишь. Или ты рисовала Джонни Деппа? — Марджи перевернула страничку. — О, наконец-то удачный портрет! — она рассматривала изображение мужчины средних лет на развороте.
Смутившись, Кристель хотела захлопнуть альбом, но тут из кухни донесся запах подгоревшего кофе. Девушка ахнула и бросилась обратно.
— Все серьезнее, чем я думала? — покачала головой Марджи и закурила. — Раньше у Кристель никогда не убегал кофе. И кажется, я поняла, какие у нее планы на выходной…