— Не дай убить, — проговорил он, — молиться за тебя буду. А еще и детям накажу.
— Прости, — тихо произнес Николай и, поднявшись, отошел на несколько шагов.
— Беги! — приказал Аркаша старателю.
От прежнего Аркадия осталась лишь косматая неряшливая прическа с непокорным вихром и глаза с синеватыми склерами. Вот оно как бывает: жил с ним когда-то в одном поселке, чалился в одном лагере несколько лет, даже шконки были рядом, и потом вдруг выясняется, что совершенно его не знал. Достаточно дать человеку в руки ствол, чтобы понять, кто он есть на самом деле.
Щелкнул передергиваемый затвор.
Щербатый поднялся. Его лицо, еще несколько минут назад бывшее воплощением скрытого счастья, теперь вдруг как-то посерело и приобрело пепельный оттенок.
— Послушайте, мужики, — взмолился старатель, — если вам нужно золотишко, так забирайте его на хрен! Я другого себе намою. Невелика потеря, тут его целые горы! Только не стреляйте, — прижал он к груди скрещенные руки. — Богом клянусь, никому не скажу!
— Ты и так не скажешь. Извини, братан, но так оно будет понадежнее, — даже как-то сочувственно произнес Аркаша. — Ты свидетель, рисковать мы не можем.
— Ну, хочешь, я на колени…
Договорить он не успел, прозвучавший выстрел ахнул, сотрясая вершины гор, и, старатель, вздрогнув, стукнулся коленями о землю. Некоторое время он продолжал стоять так, будто вымаливая прощение, а потом упал лицом в мокрый песок.
Юркнув в палатку, Аркадий некоторое время ковырялся в углу, сотрясая просевший брезент, и вскоре прозвучало его одобрительное кряканье. Наружу он вышел с небольшой пластиковой банкой в руках, в которой что-то позвякивало, не иначе, как самородки.
— Это то, что я искал, — тряхнул он содержимым. — Полбанки самородков — это то, что нужно. Здесь этого добра на десять лет жизни хватит. Что скажешь, Коля? Что-то у тебя настроение совсем пропало.
— А ты уверен, что проживешь… еще десять лет?
— Уверен. Вижу, что нашей дружбе конец пришел. Может, оно и к лучшему. В тягость она стала. Вот что, золото я забираю себе. — Аркаша приподнял карабин и направил ствол точно в грудь Прохорова. — Знаешь, не люблю осложнений… для себя.
— Ты чего? — невольно сглотнул Николай. — Это ты так шутишь?
— Отойди на пять шагов, если не хочешь… неприятностей, — зло ощерился бывший приятель. — Ты меня знаешь. Уговаривать я не стану. Да и ждать не буду.
— Ну, ты даешь, парень, — отступил Прохоров на несколько шагов.
— И ты, Петро, — приказал Аркадий. — А то хрен тебя знает, какой ты там можешь фортель выкинуть.
— Зря ты так, Аркаша, — покачав головой, произнес Журавлев и попятился. — Мы же вместе росли, из одного поселка. Хозяйскую пайку поровну делили. Быстро же ты все это забыл. Что поселковые скажут?
— Далеко смотришь, — хмыкнул Аркаша. — Да и в поселок я больше не ходок. А тяжела! — приподнял он котомку с золотым песком и небрежно перекинул ее через плечо. — Еще отсюда нужно выбраться. Мог бы вас здесь положить… вслед за ними. Да уж, ладно, живите! Все равно вы про меня никому не скажете, одной веревкой повя — заны.