— В бухту Нерченская! У нас там есть еще одно небольшое дело, — прокричал в ответ Шашков.
Покровский в ответ лишь кивнул, давая понять, что расслышал. Вот только никак не мог понять, зачем им это нужно? Может, еще кого-нибудь хотят захватить? Очень хотелось верить, что неприятности остались позади. Через минуту его руку отыскала узкая хрупкая ладонь. Улыбнувшись, он посмотрел в женское лицо, светившееся счастьем. Кристина положила голову на его плечо и, кажется, успокоилась окончательно.
Афанасий глянул в иллюминатор на облака пыли, расплывавшиеся по небу. Вертолет все дальше удалялся от разрушенного поселка. Внизу, растянувшись в длинную ленту, двигались перегруженные вещами автомобили. От поселка осталось только несколько домов, занимавших макушку плато. Но их неприкосновенность всего-то вопрос времени — скоро пепел накроет и их. Там, где была колония, теперь разливалось лавовое озеро, из самого центра, где стояли бараки, через длинные огромные трещины выползала сжиженная лава. Свободными оставались небольшие темные участки стоптанной земли, на которых, как на островах, сгрудились люди, осознавая, что отсчет их жизни пошел на часы.
Покровский тронул за рукав генерала и показал вниз на оставшихся людей. Тот понимающе кивнул, после чего прокричал в самое ухо:
— Я уже сообщил! Сейчас прилетит вертолет.
Афанасий вновь приник к иллюминатору, пытаясь рассмотреть среди собравшихся людей полковника Евдокимова. Тщетно! Его нигде не было… Люди, стоявшие внизу, размахивали руками, старались привлечь к себе внимание пролетавшего вертолета, который удалялся, отнимая у них последнюю надежду.
— Мы можем некоторых спасти прямо сейчас! — прокричал Покровский начальнику МЧС.
Шашков отрицательно покачал головой:
— Не могу! Поймите меня правильно, у меня просто нет времени. Не могу вам рассказать всего, сами скоро увидите…
Кристина глянула в иллюминатор на расплывающуюся лаву, туда, где оставался ее брат. По щекам ее текли слезы.
— Не смотри, — оттеснил ее от окна Афанасий. — Не надо.
Кристина, спрятав лицо на его плече, тихонько заплакала, и он бережно притянул ее к себе.
Глава 13
Атомный груз найден, или Будьте на связи
Еще через полчаса вертолет подлетел к каменистому берегу, о который взволнованно разбивались волны. Внизу через иллюминаторы поверхность земли выглядела удручающе. Там, где всего лишь сутки назад зеленым буйством колыхалась тайга, шумно покачивая могучими кронами, теперь господствовала разлившаяся лава, злопыхая нестерпимым жаром и отравляя пространство вокруг себя ядовитыми газами. Сопки, прежде казавшиеся безобидными, теперь, показав свое настоящее нутро, извергали столбы пепла с твердым намерением прожечь небо. Кажется, у них это получалось. Некоторые из столбов, подгоняемые длинными языками пламени, уходили в небо на десяток километров.
Увиденное напоминало доисторическую картину образования мира, его дремучее зарождение. А может быть, его гибель. Безлюдные оплавленные лавой пейзажи тянулись на сотни километров, и невольно возникала мысль: «А сохранилась ли тут вообще какая-нибудь жизнь?» Пилот, удивляя чудесами мастерства, совершал воздушный слалом, лавируя между столпами пепла.
Четверых людей на порыжевшем базальтовом уступчике Шашков рассмотрел сразу, как только вертолет выбрался из глубокого ущелья и, прячась от распыляющегося пепла, стал набирать высоту. Совершив виток и выбрав площадку поровнее, он опустился на каменную поверхность.
Заглушив двигатель, командир экипажа вышел к начальнику МЧС:
— Вы надолго, товарищ генерал-майор?