– Может, просто попробуешь сосредоточиться на деле?
– Поверь мне, я полностью сосредоточен, – сказал он, по-прежнему сжимая пистолет на манер экранного полицейского и двигаясь вперед.
Когда до места крушения осталось менее ста ярдов, они наткнулись на глубокий болотистый овраг, населенный мошками, который преградил им путь. Огромные упавшие деревья пересекали его, и Мартинес жестами показал использовать их в качестве мостов. Гас первым пошел по самому толстому стволу, за ним последовал Мартинес, потом Лилли. Остин замыкал цепочку. Добравшись до противоположной стороны оврага, Остин почувствовал, как что-то тянет его за джинсы. Остальные уже пошли дальше по направлению к месту крушения. Остин помедлил, решив сперва, что зацепился за сучок, но затем посмотрел вниз.
Из провала выставлялись полуразложившиеся руки, хватавшие его за штанину.
Вскрикнув, он выхватил пистолет, но мертвые пальцы ожесточенно тянули его вниз. Подтянувшись на руках, истощенный полуистлевший труп попытался укусить парня за ногу. Покрытая черной грязью безволосая голова могла принадлежать как мужчине, так и женщине, глаза были молочно-белы, как лампочки, а почерневшие челюсти ходили туда-сюда на сломанном суставе.
Остин выстрелил один раз – из глушителя полетели искры, – но промахнулся. Пуля прошла по касательной у черепа кусачего, а затем влетела в болото.
Отошедшая футов на пятьдесят Лилли услышала выстрел. Развернувшись, она выхватила пистолеты, но поскользнулась и упала в траву, выронив их.
Остин попытался выстрелить снова, как вдруг болотный мертвец едва не ухватил его за ногу. Ходячий вылезал из оврага, подобно куче грязи, щелкая челюстями и отвратительно хрипя. Остин непроизвольно отпрянул, взвизгнув при этом, и пистолет выскользнул у него из руки. Парень пнул мертвеца, и тот поймал гнилыми черными зубами носок его ботинка, залив его черной слюной. Ходячий сжал челюсти.
Лилли подползла к пистолетам. Мартинес с Гасом тоже услышали переполох и развернулись, но вмешиваться было поздно. Крупный и грязный мертвец вот-вот готов был прокусить «Камберленд» Остина, а сам Остин что-то лихорадочно искал у себя в кармане, в итоге выудив оттуда сигнальную шашку.
В последнюю секунду – пока болотный мертвец не успел прокусить кожу Остина – парень успел поджечь шашку и сунуть ее в левый глаз ходячего. Тварь резко дернулась назад и ослабила хватку. Голова ходячего скрылась в фонтане ярких искр.
Пару секунд Остин не мог оторвать взгляда от трупа, удивленно смотря, как все искрилось внутри гнилого черепа. На короткое мгновение левый глаз кусачего жутко вспыхнул, засияв, как красный сигнал светофора. Мертвец застрял в грязи. Неожиданно его затылок взорвался, и из него, как из сварочной горелки, посыпались искры. Затем левый глаз мертвеца лопнул, как мыльный пузырь, обрызгав Остина горячей слизью… И в конце концов тварь утонула в черной пустоте.
Остин вздрогнул, протер лицо и с минуту зачарованно наблюдал, как кусачий погружался в небытие, пока он полностью не скрылся под водой, оставив после себя лишь пузырьки да последние искры, вылетевшие из сигнальной шашки. Только после этого Остин смог отвести глаза, нашел свой пистолет и восстановил дыхание.
– Вот это да! – сказала Лилли, подойдя обратно к импровизированному мосту. В голосе ее слышалась неожиданная мягкость. – Вот… Давай мне руку.
Она помогла Остину подняться и убедилась, что он крепко стоит на ногах. Парень глубоко вздохнул, вышел из оцепенения и засунул пистолет за ремень, после чего взглянул Лилли в глаза.
– Пронесло… – Он неуверенно улыбнулся. – Эта тварь могла напасть на тебя.
– Да… Слава богу, ты был рядом, – шутливо ответила Лилли, несмотря на гулкие удары не на шутку разошедшегося сердца.
– ЛИЛЛИ!
Оглушительный крик Мартинеса разрушил магию момента, заставив Лилли снова развернуться.
В тридцати ярдах впереди Мартинес с Гасом обнаружили место крушения, видневшееся сквозь зазор между деревьями. Клубился едкий черный дым.
– Пойдем, красавчик, – сказала Лилли, скрипнув зубами от волнения. – У нас есть дела.