– Но ведь она тебя любила!
– Мне так казалось. Мы ведь все когда-то в чем-то ошибаемся… После той дуэли отец отвернулся от меня, сухо предложив уехать до свадьбы Евгения в Озерное. Я, разумеется, отказался. Князь настаивать не стал, но поставил мне непременное условие, что, пока я здесь живу, брата пальцем не трону, а после свадьбы незамедлительно отправлюсь в конногвардейский полк… – Карецкий вновь замолчал. – Смотри-ка, вон уже и медвежья ягода поспела, держи, первые, говорят, самые сладкие.
Атаман сорвал несколько красных ягодок и протянул девушке. Лесная малина и в правду оказалась очень душистой и вкусной.
– Что же было дальше? – с замиранием сердца спросила Наталья.
– В тот день я камнем сбил замок в стойле и вывел под уздцы Сатану… Конь словно с ума сошел от радости. Наверное, помешался и я. Никита пытался меня отговорить, но я ничего не хотел слышать. Я должен был увидеть Елену, перед тем как навсегда покинуть эти края. Я хотел встретиться с ней у часовни, перед венчанием. Но опоздал – не учел того обстоятельства, что Евгений выставит по дороге дозорных и мне придется скакать в объезд. В церковь влетел, когда их уже объявляли мужем и женой… Торжествующе-циничная улыбка на губах Евгения, он обернулся в тот момент, и печальные, полные слез глаза Елены… Понимаешь, Натали, я слишком ее любил, чтобы вот так просто отдать другому и позволить ей стать разменной монетой в дурацком пари…
– Почему же ты не убил Евгения? Боялся нарушить слово, данное князю?
– Я много чего нарушил в тот день, – горько усмехнулся Алексей. – Но убить брата мне действительно помешал отец, а тут и Никита на своей Ласточке подоспел… Схватив Сатану под уздцы, он буквально выволок меня из церкви и заставил уйти в лес. Мы рванули к гати. На болотах и отсиделись несколько дней, пока решали, что же нам дальше делать. Вернее, для себя-то я сразу все решил, а вот своему кровнику доли разбойника, видит Бог, не желал и предложил ему вернуться в имение, повиниться перед князем, хотя, если честно, и виниться-то особо не за что было. Почитай, наоборот, ему Евгений в ноги должен был кланяться за то, что спас от меня. Но Никита возвращаться наотрез отказался. «Пропадешь ты один, без меня, Алешка. Да и мне дома от твоего братца житья не будет. Уж коли так все случилось, знать, на то воля Божья, пропадать, значит вместе…» – ответил он на все мои аргументы.
– И вы стали разбойниками… А откуда взялись остальные, что к вам пришли? – поинтересовалась Наташа.
– Да нет, это мы к ним прибились. В то время в лесу Демид с дружками пошаливали, человек шесть их было, все в основном беглые, вот к ним-то мы с Никитой и подались.
– И они вот так запросто выбрали тебя своим атаманом? Что, даже Демид не возражал?
– А куда ему было деваться? Я ведь стреляю и фехтую – дай Бог каждому, умом и смекалкой Господь тоже не обидел, да и храбрости вроде не занимать. Демид же – обычный крестьянин, правда, в свое время на медведя с рогатиной ходил, силищи мужик немеряной, ну а в остальном – только девок пугать… Выдать же меня князю было боязно – не нажить бы в его лице еще большего врага. Держаться по отдельности тоже никакого резона, князь, вздумав прочесывать лес, вряд ли стал разбираться, кто со мной, а кто сам по себе, тать, он и есть тать… Позже к нам прибились Касьян, Федор и еще пара человек.
– Алеша, а отец не пытался тебя разыскать, поговорить с тобой после всего, что случилось?
Карецкий жестко усмехнулся.
– Он, когда узнал, что я подался в разбойники, даже слышать обо мне ничего не пожелал.
– А ты сам не пытался к нему прийти и все рассказать?
– Он ведь не священник, а я не на исповеди, чтобы в грехах каяться.
– Ну, хорошо, и что дальше, так и будешь разбойничать?
– Да нет, разбойничать я больше не буду, я свои долги все раздал, и даже сполна, – сказал Алексей. – Мы к осени, коли живы будем, всей ватагой к морю пойдем, османцев бить. Исмаил-паша и крымский хан совсем распоясались, наших людей истребляют, женщин и детей в полон уводят.
– Почему именно к осени?
– По мне так хоть сейчас идти можно, да мужики просили повременить, здесь у половины из них семьи остаются, детишки малые, сенокос уже скоро, да и урожай убрать надо, зима, говорят, нынче суровой будет.
ebooksa