— Оленя резал, — говорил он. — Мясо кушать будем. Сырой мясо будешь кушать?
Обратившись к женщине, старик сказал ей несколько слов и пояснил гостям: сейчас она один нужный человек звать будет.
— Позвольте мне сварить оленину, — попросила Галя. — Я очень хорошо умею готовить.
— Зачем портить хороший мясо? Как хочешь… Ты мой гость, — пожал плечами старик.
Галина Николаевна вышла следом за женщиной.
— Не жена? — недоверчиво переспросил старик. — Один женщина тундра ходит… Начальник? Почему стряпать хочет?..
В чум входили все новые и новые ненцы. Здоровались с гостями за руку и садились подле них на разостланные оленьи шкуры. Все пришедшие, несмотря на теплую погоду, сидели в меховых кухлянках. Только один был в солдатской шинели. Верно, недавно вернулся из армии.
Галина Николаевна принесла вареную оленину. Началось угощение. Из уважения к гостям ненцы ели приготовленное Галей кушанье.
— Мы не так кушаем, — объяснял старик. — Вареный мясо — порченый. Мы вот так кушаем.
Достав острый нож, он взял кусок сырой оленины, поднес его ко рту и, схватив зубами, отрезал ножом кусок у самых губ.
— У нас нет овощей и витаминов, — сказал ненец в шинели. — Сырое мясо предохраняет наш народ от цинги.
Ваня удивленно смотрел на говорившего.
— Это правда, — подтвердила Галя. — Мне пришлось однажды проверить это на себе. Я поборола цингу сырым мясом.
Старик одобрительно посмотрел на Галю.
— Хорей в руке держишь… тундра ходишь… мясо понимаешь… настоящий человек…
Галя посадила к себе на колени маленького мальчонку с блестящими, как бусинки, глазами и черными жесткими волосами.
— Почему я не вижу у вас ребят постарше? — спросила она.
— Школа уехал, — ответил старик.
— У нас в тундре теперь организованы школы с интернатами. Ребята уже съезжаются, — пояснил ненец в шинели.
— Вылка там учить будет, — старик указал на говорившего.