Издалека доносилось постукивание, словно несколько молоточков выбивали дробь.
— В случае чего, — напомнила Алиса, — включай фонарь — он ослепит любого местного жителя.
— Знаю.
Речка повернула, огибая высокий холм. За ним обнаружилась большая впадина, в которой горели фонарики, наполненные светляками. При свете их были видны маленькие существа, которые откалывали молотками куски породы.
— Шахтеры, — сказал Пашка.
При звуке его голоса работа тут же остановилась.
Шахтеры замерли, испугались.
Алиса смогла их разглядеть. Некоторые из них были в красных или синих колпаках, большинство бородатые, ростом каждый не больше ботинка.
— Это же гномы! — сказала Алиса. — Самые настоящие гномы! У нас один живет в Заповеднике сказок, я с ним знакома. Только все думают, что они вымерли.
— Это кто вымер? — строго спросил гном с самой длинной белой бородой. — Это мы вымерли?
— Я не говорю, что вы вымерли, — сказала Алиса. — Только так считает наука.
— Значит, ваша наука никуда не годится.
— Разумеется, никуда не годится, я тоже так считаю, — предательски заявил Пашка. — Я лично всегда был убежден, что вы не вымерли.
— И на том спасибо, — сказал самый старый гном.
— Скажите, пожалуйста, — спросила Алиса, — а вы давно здесь живете?
— Мы всегда здесь живем, — сказал гном. — С тех пор как люди вытеснили нас с Земли. Развели машины, автомобили, поезда, раскопали все горы — куда деваться честному гному? Пришлось уйти сюда.
— Но мы не жалуемся, — сказал второй гном. — Мы очень довольны.
— Мы счастливы! — сказал третий.
И что-то в их голосах Алисе не понравилось. Люди редко кричат о том, что они счастливы. Если они кричат, значит, не очень счастливы.
— А вы откуда? — спросил первый гном.
ebooksa