Слово "канат" плохо монтировалось со словом "чека". Для установки растяжек обычно используют тонкую стальную проволоку или бечевку. А канат больше подходит для палатки или… маскировочной сетки. Это опять-таки вызывало в уме целый ряд еще более интересных ассоциаций.
"Что обычно принято маскировать на опушке леса, в непосредственной близости от "поля-огорода", пахнущего авиационным бензином, совсем как полевой аэродром? Да в общем-то, много чего… Начиная от склада боеприпасов и горючего, всевозможного груза медикаментов, обмундирования, продуктов, перевозимых транспортной авиацией, аж до самих самолетов… И к этому стоит приглядеться внимательнее".
Но Кузьмич еще и выпрямиться толком не успел, как чуть дальше, впереди и где-то сверху, что-то сухо лязгнуло, как будто хлопнула форточка. И послышались негромкие голоса.
Фашисты разговаривали, не таясь, громко, уверенно, неспешно, даже посмеиваясь, — вот только выслушать их было некому. Ну, не встречались в те времена в Уссурийском крае немцы. Поляки — были, китайцы — захаживали, а обучиться немецкому языку не представилась возможность. И кроме необходимого для разведчика минимума, состоящего из "Хальт!" и "Хенде хох!", Телегин не понимал ни единого слова.
Тем временем фрицы обсудили что-то свое, пробубнили по очереди что-то типа "Гутбабенд", — наверно, попрощались. А еще мгновение спустя, пара сапог гулко простучала по твердому и судя по звуку — металлическому, настилу. Потом — послышался шум прыжка, и один из немцев, негромко насвистывая что-то бравурное, удалился в направлении необследованных еще построек. Тогда как второй, черкнул спичкой и закурил.
Чуть пульсирующий, багрово-оранжевый светлячок возник в воздухе примерно на высоте четырех метров, и шагах в двадцати от Кузьмича, мгновенно превратив и без того густую ночную темень в совершенно непроглядный мрак.
Телегин досадливо поморщился и стал наблюдать за огоньком из-под прищуренных век.
Курил фриц недолго. Всего несколько глубоких затяжек, но не бросил окурок беззаботно наземь, а аккуратно затушил. Значит, соблюдал правила пожарной безопасности. Потом опять послышался давнишний странный щелчок, и в лес вернулась прежняя тишина.
"Что ж вы, сучьи дети, тут стережете? Притом, что обычные караулы почему-то не выставлены…" — подумал старшина, осторожно продвигаясь в сторону, указанную туго натянутым канатом.
Ответ пришел гораздо раньше, чем Телегин рассчитывал, и совершенно неожиданно. Не спереди, а — сверху. Поднял взгляд и, не увидев над головой звезд, старшина замер, а потом аккуратно потянулся к уплотнившейся тьме руками. Всего лишь в нескольких сантиметрах над головой, кончики пальцев уперлись в холод железа.
"Навес?.. — мелькнуло в голове Кузьмича. Но уже следующий шажок объяснил все окончательно. Перед лицом старшины Телегина возникла широкая лопасть пропеллера. — Самолет!.."
Старшина постоял неподвижно, додумывая важную мысль.
"В таком случае, говорливые фрицы наверху — это не часовые, а дежурящие в кабине самолета летчики… Интересно б узнать: чего или кого они в таком стартовом режиме дожидаются? Вот так-так… Дольше бродить нет резона. Надо возвращаться и доложить командиру… Пусть Андрей сам решает: что делать дальше. Во всяком случае, с такими новостями, группе и до утра посидеть в лесу не грех. Не пустышку тянем… Спешить не следует".
Еще осторожнее, чем несколько минут тому он продвигался вперед, — старшина Телегин стал отступать вглубь леса. Обнаруженный "след" мог принадлежать очень крупной дичи, и охотнику стоило побеспокоиться, чтобы не спугнуть ее с лежки преждевременно.
— Молодец, Лейла… — прошептал Корнеев, заботливо укутывая, дрожащую не столько от холода, как от избытка волнения, девушку в свою куртку и протягивая ей баклагу со спиртом. — Хлебни чуток… Вмиг согреешься.
— Д-да я и н-не з-замерзла с-совсем… — выстучала морзянку зубами по горлышку Лейла.
Сведенное судорогой горло девушки не принимало алкоголь, хотя она совершенно не чувствовала крепости предложенного напитка. Младшего сержанта Мамедову лихорадило от пережитой опасности. Те несколько минут, что девушка простояла на берегу реки, словно на рампе, вырванная из остального мира беспощадным светом прожекторов, показались Лейле целыми часами. Она не боялась, нет… Там, на противоположном берегу, страха не было, он пришел только теперь. И покидал застывшую душу с такой же острой болью, как холод выходит из прохваченного морозом тела.
— Ну, все, все… — прижал ее к себе покрепче Корнеев. — Успокойся. Худшее позади. Благодаря тебе, мы уже все на этой стороне… Младший сержант Мамедова, за проявленное мужество, объявляю вам благодарность…
— Служу Трудовому…
Девчонка запнулась на полуслове и, уткнувшись лицом в плечо майора, громко шмыгнула носом.