— Ну вот и все, «запросто»! — выпрямляясь, воскликнул Николай.
Они были на гребне хребта. Иван, тяжело дыша, встал бок о бок с товарищем, державшим на руках, словно ребенка, упакованный в плотную мешковину сверток.
Всюду, куда ни кинь взор, виднелись покрытые вечными снегами хребты. На западе голубел Адалай, на востоке синели кряжи сурового Мус-Даг-Дау, в самом центре которого, словно гигантская сторожевая башня, гордо вздымался к небу высочайший пик. Отроги восточного хребта зажглись оранжевыми огнями, потом вершины заголубели, а когда брызнули первые солнечные лучи, на восточных склонах Адалая заполыхал пожар. Голубые вершины превратились в изумрудно-зеленые, на смену зеленым тонам вспыхнули фиолетовые и красные всех оттенков — от пурпурно-багряных до ярко-алых, словно на вершинах гор проступала кровь земли.
Иван невольно залюбовался величественной панорамой, подумав, что даже у самых неприветливых, суровых гор есть своя неповторимая красота.
— Надеть консервы, — вывел Ивана из состояния восторженности голос товарища.
Друзья вооружились дымчатыми очками-консервами, чтобы лед и снег не слепили глаза.
— Если мы не приедем в Н-ск завтра утром, то самолет улетит, — сказал Николай, будто бы это не было известно и без его напоминания.
Весь день, почти не отдыхая, они спускались северным склоном хребта й все-таки добрались до Черного ущелья только к вечеру.
Николай проверил, крепко ли приторочен к седлу сверток, и сказал:
— Езжай, Ваня, первым. За повод не держись...
Черное ущелье рассекало горы гигантскими ступенчатыми, сбросами. Юдин и Бочкарев ехали гуськом по нависшей над пропастью тропе, такой узкой, что двоим на ней и не разминуться.
Непроницаемая мгла царила вокруг. Бочкарев был прав: пришлось, опустив поводья, целиком довериться инстинкту коней.
Но как ни сторожко ступали Звездочка и Орлик, выбирая дорогу, все же иногда из-под их копыт, шурша, срывались в пропасть камни, и Иван чувствовал, как все холодеет у него внутри. Скоро ли взойдет луна? Не скроют ли ее тучи? Только бы не оступилась Звездочка, только бы не оступилась...
И, как на грех, Звездочка вдруг оступилась правой передней ногой и, испуганно заржав, шарахнулась назад, больно прижав колено Ивана к скале. В то же мгновение шагавший следом за ней Орлик встал на дыбы и попятился.
Николай схватился обеими руками за гриву коня. И когда тот, дрожа всем телом, опустился на передние ноги, Николай почувствовал: свертка у седла нет. Видимо, стремительно вздыбившись, Орлик порвал веревку о скалу.
«Главное — берегите сверток, теперь все зависит от вас», — вспомнил Николай напутствие начальника заставы.
— Стой, милый, стой смирненько! — с трудом успокоив коня, Бочкарев стал ощупывать седло. Вот он, обрывок веревки...
— Коля, Николай, чего ты там? — в страхе окликнул Иван.
— Сверток... — придя в себя, вымолвил Бочкарез. Он спешился, держась за луку седла, нагнулся и пролез под брюхо Орлика на узкую тропу. Орлик нервно переступал с ноги на ногу, храпел.
— Неужто потерял? — встревоженно спросил Иван.
ebooksa