— Пора выбираться отсюда. Похоже, кроме смерти, мы ничего тут не найдем.
Исследователи отправились в обратный путь, ориентируясь на нанесенные мелом знаки, которые они сами наставили. Знаки почему-то встречались до опасного редко. Очевидно, поработала землеройка, счистив некоторые из них. Наконец они почти совсем исчезли. Приходилось, в основном, полагаться на память. А еще — стараться выбирать ходы, ведущие вверх.
— Похоже, мы заблудились, — предположил Свенс.
— Ничего, выберемся, не впервой!
Норд посветил в глубь прохода. Луч фонаря уперся в тупик. Однако он все равно прошел до конца, внимательно осматривая стены. Его усилия не пропали даром, так как наверху он обнаружил маленькую лазейку. Но для человека она оказалась явно мала. Тогда Норд снял с плеча бур, отстегнул мешающий его работе ремень и завел двигатель.
После небольших усилий проход наверх достаточно увеличился. Бур был выключен и водружен на место. Норд посветил наверх фонариком.
Там оказалась вертикальная шахта, забавлявшая своими правильными формами.
— Неужели это дело рук человека? — вслух подумал Норд.
— Может, давно кто-то из исследователей рыл ходы? — предположил Свенс. Ничего удивительного в этом он не увидел. Он посветил фонарем вверх, изучая длину шахты и обрадовался, завидев, как луч света хотя и слабо, но все же достал до потолка.
— Попробуем подъемник. — объявил он.
— Очень хорошо, сократим дорогу!
Норд достал из рюкзака хитроумное устройство, похожее на подводное ружье с привязанной к стреле веревкой. На конце стрелы находился миниатюрный выстреливающий вверх бур, который крепко впивался в потолок и оставлял за собой веревочный след для подъема. Напарники решили не утруждать себя трудоемким лазанием по канату при помощи рук. Ведь подниматься с гружеными рюкзаками — дело нелегкое. Норд и Свенс пристроили к мощному двигателю бура катушку.
Оставалось лишь привязать к ней веревку, которая наматывалась на катушку, сокращаясь в длине и поднимая человека наверх…
Им пришлось проделать эту операцию несколько раз, удивляясь тему, сколько здесь оказалось подобного рода странных шахт. Ведь Норд, насколько помнил, не встречал ранее таких. А Свенс — и подавно.
— Теперь мы уже основательно заплутали, — начал беспокоиться Свенс, когда они остановились передохнуть.
— Главное для исследователя — не впадать в панику, — нравоучительно произнес в ответ Норд. — Запаниковал — значит, потерял разум. А если потеряешь разум — пропадешь.
Норд начал разделывать пойманною крысу. Это считалось лакомством, поскольку млекопитающие встречались довольно редко. В земляном мире обитали в основном насекомые. Впрочем, люди уже не так сильно отличались от них.
Хотя исследователи и потеряли дорогу, но зато живность, и особенно хищники, встречались здесь значительно реже. Не было также и зыбучих песков, и болотистой земли под ногами. Весь этот набор смертельно опасных «приятностей» остался внизу.
Норд уже закончил разделывать крысу. Оставалось лишь нарезать мясо на мелкие куски, чтобы они быстрее прожарились на разведенном Свенсом костре. Ведь с топливом, в качестве которого обычно использовался лишайник, было туговато.
— Норд, а почему люди ищут места для жилищ внизу, на глубине, где условия не ахти! Можно сказать, живешь по соседству со смертью. Даже в городах, которые находятся особенно глубоко, то и дело появляются эти гады.
ebooksa