Утомленные походом, мы незаметно задремали в тени изгороди. Близкие голоса разбудили нас. Кто идет? Долго ли спим?
— Чужие люди!.. — шепчет Ромул, приподнимаясь на локте.
Костя бесшумно вытаскивает из-под седла винчестер. Раздвигаю смолистые гущи изгороди. Совсем близко, на галечной трассе, стоят двое; на поводу у них верховые олени, крупные, как лоси. Люди громко переговариваются на гортанном языке, указывая то на изгородь, то на пасущихся оленей. Да это же Крепкая Рука и старик из стойбища Круглой долины. Уж не пожаловал ли Чандара в гости? Почему его не видно?
К изгороди подползают Ромул и Костя. Бригадир успокаивается. На седлах у пришельцев висят арканы, винчестеров нет. Ромул внезапно поднимается и громко здоровается, по-ламутски.
— Аеи-и! — вскрикивает старик, подпрыгивая и озираясь.
Крепкая Рука неторопливо повертывается всем корпусом. Черные волосы рассыпаются на плечах. Бронзовое лицо невозмутимо, лишь глаза блестят, выдавая глубоко скрытую тревогу.
— Зачем пугаешь, в гости пришли, — обращается старик к Ромулу.
Он с опаской поглядывает на Костю, обросшего рыжей щетиной. Молодой ветеринар хмуро опирается на винчестер. Ромул показывает приезжим калитку в изгороди. Откидываем жерди, пропуская гостей. Палатка наша далеко, и бригадир приглашает к походному костру. Раздуваем огонь, кипятим чай в чумазом походном котелке. Старик снимает седла, отпускает пастись верховых оленей и кивает на высокий лиственничный вал:
— Будто крепость. Острог, что ли?..
— Держать оленей в темные ночи надо, — усмехается Ромул.
Сложив ладони козырьком, Крепкая Рука с любопытством оглядывает загороженную долину. Повсюду спокойно пасутся олени. Он что-то говорит старику.
— Крепкая Рука думает: хорошо делали, потерь не будет, яловых важенок не останется.
— Длинноволосый прав… — оживляется Костя. — В гон все важенки и хоры будут на месте. Прибыль оленят весной сторицей окупит наш труд.
— Давно откочевали из Круглой долины? — спрашивает Ромул.
— Там же стоим… — отвечает старик. — Хорошая долина, скалы что твоя городьба.
— А это чьи олени? — киваю на ламутских хоров, пасущихся по ту сторону изгороди.
Старик переводит. Интересно, что скажет Крепкая Рука?
— У Синего Орла из табуна убежали, искать послал, — отвечает он.
Вот оно что: Чандара направил разведку высмотреть, почему не бегут к нему наши олени. Костя нетерпеливо покусывает ногти, весь наш разговор ему надоел и кажется игрой в порядочность. Не брякнул бы он гостям лишнего. Ромул спешит продолжить мирную беседу.
— Хоров ваших берите. Легко гонять — изгородь хорошая, стадо мешать не будет.
ebooksa