Алекс дал сигнал отхода. Партизан не преследовали — японцы не решались углубляться в ночной лес. Они лишь провожали их пальбой.
Перед рассветом группа Алекса соединилась с ротами Жакунды и Билла. С группой Гаро, действовавшей по ту сторону оврага, встреча была назначена в горах.
— Ну дали мы им жару, — жестикулируя рассказывал американец. — Как они забегали, заметались! И не поймешь: где головы, где ноги, где доски, а где колеса. Нефтецистерну разнесло вдребезги. Плеснуло на грузовик, вспыхнул факелом. Джапы завизжали, будто попали к черту на сковородку. А мы им еще огонька для веселья! Взбесились джапы и кинулись к нам в кусты. Но встретили их не объятия гейш, а ножи и руки, эти вот, — и Билл с хохотом вытянул рыжеволосые ручищи. — Да-а, бал-маскарад что надо! Будут меня помнить, год дамн!
Алекс отвернулся. Он понимал: для того, чтобы победить врага, нужно ненавидеть его. Но ненависть не должна перерастать в следую безудержную злобу. И это особенно важно здесь, среди нага, где еще живучи ужасные обычаи охотников за головами. Нельзя, чтобы полузабытые кровавые традиции возродились и с новой силой разгулялись в Нагаленде.
— Он сошел с ума, этот Билл! — уверял Алекса Жакунда. — Он рычал. Руками душил джапони и бросал на дорогу, в огонь. Здоровенный, дьявол!
— Послушай, кинг, — как-то сразу сник Билл. — Ребята устали, болеют. Мартин и Гленн доходят, их несет одной водой. Пата-акулу треплет лихорадка. Я сам… Да что там болтать! У меня всего их дюжина, и мы едва держимся на ногах. Нужен хороший отдых, иначе сгнием в этих гнусных джунглях.
— Я понимаю, Билл, — посочувствовал Алекс: — Потерпите немного! Встретимся с Гаро и повернем на базу, на отдых. Договорились?
— Ну я же всегда говорил, что ты свой парень, — Билл хлопнул Алекса по плечу. — Пойду обрадую ребятишек!
Лес постепенно редел, начался подъем в горы. Вышли на бурый каменистый склон, покрытый пучками пожухлой травы, Алекс остановился, пропуская воинов мимо себя. Тяжело протопал Билл, чертыхнулся. За ним тащились Питерс, Нэд, Тони, австралийцы, новозеландцы, бирманцы, индонезийцы, индийцы, малайцы. Одни кивали приветливо, другие злобно поблескивали глазами. Воины нага выглядели гораздо лучше, двигались легко. И лишь глаза выдавали: не было в них живого блеска.
«Да, отдых нужен всем и не меньше недели», — думал Алекс. По себе чувствовал, как изнурительны бессонные ночи, длительные марши и даже простое пребывание в джунглях. Он понимал, что уставшие солдаты начинают бояться, а тогда они уже наполовину побеждены еще до начала боя.
Алекс посмотрел назад. Там, над лесом, откуда они уходили, колебались на ветру два черных столба дыма. Подбежал возбужденный Жакунда.
— Кадонги, беда! Это сигнал бедствия. Там деревня земи. Я бывал у них.
— Что могло случиться? Уж не джапы ли мстят им за то, что сделали мы?
— Может быть и так.
— Придется помочь.
— Правда твоя, кадонги. Никто не должен страдать из-за нас. Разрешите мне вести воинов. Ты устал. Прости, если я не так сказал…
— Ты хорошо сказал, Жакунда. Но я солдат и пойду с воинами. Останови отряд!
В боевую группу отобрали самых крепких и здоровых, приблизительно пол-отряда. Остальные продолжали свой путь.
Боевая группа шла звериными тропами. Набрела на логово тигров, и потревоженные хищники с фырканьем отскочили в сторону, провожая людей злыми глазами… Высоко подняв оружие, по грудь в гнилой воде пересекли затхлое болото. На ходу соскабливали с себя присосавшихся черных пиявок.
Особенно досаждали москиты. Чем дальше забирались в дебри, тем больше их становилось. Лицо и шея распухали от бесчисленных укусов. Едкий пот, душный, как вата, воздух, колючие заросли без конца.
ebooksa