Прежде, чем кто-либо успел выйти из вагона, в дверях появились полицейские и принялись проверять пассажиров.
Михаил Строгов предъявил им свою подорожную на имя Николая Корпанова и, следовательно, не ожидал никаких осложнений.
Что касается остальных пассажиров, все они ехали в Нижний Новгород и тоже, на свое счастье, не вызвали у инспекторов никаких подозрений.
Девушка же предъявила не паспорт, коль скоро паспорта в России больше не обязательны, а особое разрешение на проезд, причем в таком конверте, вид которого наводил на мысль, что это документ специального назначения.
Инспектор прочитал его очень внимательно. Затем, пристально оглядев ту, чьи приметы там содержались, спросил:
– Ты из Риги?
– Да, – отвечала девушка.
– И едешь в Иркутск?
– Да.
– По какой дороге?
– Через Пермь.
– Хорошо, – сказал инспектор. – Не забудь завизировать свое разрешение в полицейской управе Нижнего Новгорода.
Девушка утвердительно кивнула.
Слушая эти вопросы и ее ответы, Строгов испытывал жалость пополам с изумлением. Как? Такая юная девушка одна отправляется в далекую Сибирь, и это теперь, когда к обычным опасностям подобного путешествия присоединились все невзгоды, какие только может сулить край, охваченный восстанием и занятый неприятелем! Как она туда доберется? Что с ней будет?..
Когда инспектор покончил с проверкой, двери вагона распахнулись. Однако прежде чем Михаил успел сделать хоть шаг в ее сторону, юная ливонка, сойдя с поезда первой, исчезла в толпе, наводнившей вокзальный перрон.
Глава V. Распоряжение из двух пунктов
Нижний Новгород расположен на слиянии Волги и Оки и является центром одноименной губернии. Здесь Михаил должен был расстаться с железной дорогой, которая в ту эпоху не шла дальше этого города. Таким образом, по мере того как наш герой продолжал свой путь, транспортные средства, коими он мог воспользоваться, становились все менее быстрыми и надежными.
В обычное время Нижний Новгород насчитывал не более тридцати пяти тысяч жителей, но тогда он вмещал более трехсот тысяч, то есть численность его обитателей возросла вдесятеро. Таким приростом населения город был обязан знаменитой ярмарке, которая в течение трех недель в нем разворачивалась. Прежде местом таких состязаний торгового люда служил Макарьев, но начиная с 1817 года ярмарку перенесли в Нижний.
Итак, город, обычно довольно унылый, в эти недели оживлялся неимоверно. Коммерсанты около десятка различных национальностей Европы и Азии братались здесь, сплоченные узами деловых сношений.
Михаил Строгов вышел из вокзала, когда час был уже довольно поздний, но в обеих частях города, разделенных руслом Волги, все еще было довольно людно. На том берегу, что повыше, на обрывистой скале высилась одна из тех крепостей, которые на Руси зовутся «кремлями»: она была призвана оборонять город от неприятеля.