Пропавшая экспедиция,

Волжин усмехнулся и покачал головой.

— Напрасно… Напрасно вас не интересует его политическая позиция… Впрочем… предлагаю забыть этот инцидент, — и он широко улыбнулся.

— Забыть? — вскинул брови Смелков. — Ну нет-с! Вы меня арестовали, извольте судить, поскольку я прятал у себя на квартире не ученого-исследователя, а, как вы выразились, непримиримого врага Советской власти!

— Никто вас судить не собирается, — сказал Волжин. — Вы свободны, Аркадий Николаевич.

— Нет уж! Извольте судить! А то сейчас вы меня отпустите, а завтра опять явится какой-нибудь горец, и все начнется сначала.

— Обещаю, что не начнется. Присядьте, пожалуйста. — Волжин усадил Смелкова в единственное кресло за столом начальника тюрьмы, и, помолчав некоторое время, спросил: — Аркадий Николаевич, Ардыбаш — это серьезно?

Меньше всего на свете мог Смелков ожидать, что здесь, в тюрьме, кто-то заговорит об Ардыбаше. Он с удивлением уставился на Волжина.

— Ардыбаш? А какое вам… — Он подчеркнул слово «вам». — Какое вам дело до Ардыбаша?

— Разбирая бумаги Горного департамента, по поручению Совнаркома, я обнаружил ваше письмо с предложением направить экспедицию в район Ардыбаша.

— Да, в свое время обращался я в Горный департамент с таким предложением, — угрюмо произнес Смелков. — Однако ответа так и не получил.

— На вашем письме есть резолюция.

— Какая?

— «Чушь! На Ардыбаше нет золота и быть не может!»

Смелков поморщился.

— Эти господа из Горного департамента разбирались в геологии не больше вашего горца, который в поисках пшена переворошил всю мою коллекцию минералов.

— А вы, однако, злопамятны, Аркадий Николаевич, — рассмеялся Волжин. — Я уже сказал, что пшена у вас не искали. Так вы полагаете, что на Ардыбаше золото должно быть?

— Не сомневаюсь, — твердо сказал он. — Но какое это все имеет значение сейчас? И почему вас интересует Ардыбаш? — он пожал плечами.

— Что вы скажете, если мы отправим вас с экспедицией на Ардыбаш? — спросил Волжин, пристально глядя на Смелкова.

От неожиданности Смелков вздрогнул, но тут же подавил внезапное волнение.

— Вы изволите смеяться надо мной? — спросил он с горечью.