Черный осьминог,

— Митя, — шепчет Федор, — а ведь я уже семьдесят две ступеньки насчитал. Давай передохнем.

Сели на ступеньки. Федор палкой впереди шарит.

— Митя, а Митя, лестница-то кончается, всего три ступеньки осталось, — сказал он. — А дальше земля под палкой, да, кажись, камни или посула какая битая.

— Дай-ка я попробую. Моя палка подлиннее, — отвечал Митя и стал осторожно, со ступеньки на ступеньку, переставлять палку.

И вдруг справа от конца лестницы перед лицом ребят с грохотом и каким-то зловещим воем пронеслось, словно ураган, что-то огромное и грузное. На полу послышался звук, который получается, когда бьют глиняные горшки. А затем какой-то глухой звон в обратном направлении. И снова тишина.

Прижавшись к сырой стене, стояли Федор и Митя, не понимая происшедшего и ожидая всяких неожиданностей в дальнейшем.

— Что это ударило? — спросил Федя.

— Похоже на паровой молот, — ответил Митя.

— Хуже всего — это темнота проклятая. Словно мыши в западне. Ничего не видно и не знаем, откуда следует ждать нападения, и какого. Однако, думай не думай, а все равно на одном месте стоять нельзя. Не спать сюда пришли. Спички у тебя целы, не отсырели?

— Годятся, — отвечал Митя. — Да только хватит их ненадолго, всего полкоробки осталось. И кроме того, толку мало, если спички зажигаешь. Раз — и готово: опять темно. Вот если бы лучины были или хворост сухой — это было бы дело.

— На лестнице лучинку не найдешь. Надо на пол спуститься. Только осторожней надо, а то что-нибудь тебя так трахнет, что не встанешь.

— Зажигай спичку — все равно впотьмах дальше не полезем.

Огонек спички осветил три ступеньки, устланный плитами коридор, уходящий налево, вглубь. Между последней ступенькой лестницы и стеной было расстояние не больше полутора аршин.

— А как же мы будем спускаться? Станешь на ступеньку, а тебе по черепу — щелк, и не встанешь! Нужно что-нибудь придумать.

— Прежде всего, давай вспомним, как все случилось. Ведь до тех пор, пока ты не стал палкой ступеньки считать, все было по-хорошему. Ты вот лучше объясни, когда и почему этот грохот получился.

— Когда, ты спрашиваешь? Тогда, когда я палкой на последнюю ступеньку нажал. Почему? Да потому, что под ней какой-то механизм скрыт, который весь этот шум и производит. Вот как я все объясняю.

— Знаешь что, давай проверим.

— Как?

— А вот как. Ты нажимай палкой на ступеньку, а я в этот момент спичку зажгу, да не одну, а несколько сразу.

— Ладно.