Разведчики уже добежали до березняка. Он видел, как некоторые из них испуганно оглядывались на грейдер, на него, своего командира, спускающегося с грейдера по каменистому откосу, на немцев, бегущих такой же испуганной стаей к другом лесу на другой стороне поляны.
– Твою-капитана… – только и сказал Отяпов, догнав своих разведчиков, которые, сбившись в кучу, ждали его в можжевёловых зарослях. – Курносов, сверни-ка мне папироску потоньше, – попросил он, – а то у меня пальцы, как ножи на жнейке…
Курили всей группой. Первым голос подал Лапин:
– Алмазно мы через насыпь перемахнули! А, командор? Штаны-то сухие? – И показал свои мелкие чифирные зубы.
– Да ты, Расписной, быстрей всех до леса добрался!
– Как? – возразил Лапин. – Я вместе со всеми. Никто носилки не бросил. Когда, товарищ сержант, будете писать представление на заслуженную награду, прошу так и отметить.
– Вот что, ребята, – дотягивая цигарку, сказал Отяпов, – про этот случай – никому. Маша, и ты молчи. Иначе затаскают. По уставу, мы должны были открыть огонь. Да и через грейдер бежать не гамузом, а как положено. Рассредоточенно. С прикрытием и так далее.
– А те как драпали! – не унимался Гусёк. – Только подковки мелькали!
– Тоже разведка. Пустые пошли.
– И хорошо, что пустые. Иначе бы, просто так не разошлись.
– А их вроде побольше было. Человек десять.
– И все с автоматами. И пулемёт.
– Мы свой пулемёт потеряли… – вздохнул Отяпов.
Вскоре они вышли на боевое охранение. Их окликнули с опушки. Когда узнали, что разведчики, приказали, чтобы шли по два. В ответ Лапин обложил их матюгами. И они пошли всё группой. Спрыгнули в траншею. Гусёк сразу уснул, пристроившись на ящиках из-под какой-то армейской надобности.
Отдыхали они в траншее у охранения недолго. Съели остатки консервов, запили кипятком из термоса – пехота угостила.
Пришёл в себя полковник. Открыл глаза, спросил:
– Какое сегодня число?
Ему ответили. Мария приложила к его потрескавшимся губам фляжку. Он сделал два глотка и снова спросил:
– Где мы?
– Уже у своих, Иван Мефодьевич. Вышли. Вот, дядя Нил… Товарищ сержант Отяпов нас вывел.