В начале декабря ударили сильные морозы. Виктор записал очень низкую температуру: в час ночи штифт минимального термометра показал минус 61,3 градуса. На редкость холодная погода!
Туман закрывал долину от глаз людей, рискнувших выйти в эту стужу на улицу. Прииск не работал, машины остановились, дороги опустели. Строители совхоза отсиживались в домах, дым из десятка труб подымался в небо днем и ночью. Стены домов трещали, от окон к полу лился холодный воздух, видимый глазом.
Особенно страдали от мороза лошади. Они храпели, кровь шла у них из ноздрей и застывала, кровавые сосульки намерзали на носу и губах. Лошадей не выпускали из конюшен. Работа на таком морозе означала верную гибель для животных. Утром мы на себе привезли из лесу дров, но даже не разгрузили санки. Слишком холодно.
Мир затих и сжался.
Все ребята собрались в палатке, окружили печку, читали, мечтали и слушали, как Саша Северин за перегородкой мурлычет себе под нос песенку. Потом пение прекратилось. Это означало, что какая-то мысль не дает покоя нашему повару.
- Как там у Зотовых? - вдруг сказал он. - Небось тоскливо. Стены трещат, от пола холодом веет. Казак скулит. Нам-то хорошо вчетвером…
Он замолчал. Я посмотрел на часы. Восемь вечера. Мне надо было заступать на дежурство по метеостанции с утра. Может, пойти к ним сейчас? Все-таки веселей втроем. Три километра на лыжах по проторенной дороге - это же рукой подать.
- Ты куда? - спросил Серега, когда я стал одеваться.
- К Зотовым. Чем утром идти…
Иванов посматривал, как я одеваюсь. Когда брал лыжи, он напомнил:
- Быстро не иди. Легкие застудишь.
Я вышел из палатки. Показалось, что стало теплее, но когда я крепил лыжи, пальцы застыли до такой степени, что зашлись острой болью. Градусов 55 все же было, не меньше.
Замотав шарфом рот и нос, я не спеша пошел по колее. Лыжи скользили плохо, смазка не действовала. Скрипели палки, скрипели окаменевшие ремни на лыжах, шумел у рта воздух. Скоро я согрелся и пошел веселей, временами переходя на бег. Туман открывал впереди семь метров пространства. Ночь была темная: ни звезд, ни луны, один туман да таинственно подсвеченный скрипучий снег под ногами.
Я прошел километра полтора или чуть больше, И вдруг из тумана на меня выкатилось лохматое чудовище. Я вздрогнул, поднял палку. Казак? Куда это он? Лайка крутила головой, фыркала, чихала, старалась освободиться от сосулек, закупоривающих ей нос, и прыгала около меня, суматошно подлаивая. Неужели что случилось? Не успел я пробежать и десяти шагов, как из тумана возникла фигура человека. Зотов! Он был без полушубка, в ватных штанах и телогрейке. Обледеневший шарф мотался на груди. Петр Николаевич с трудом дышал, видно, долго бежал, в горле у него подозрительно посвистывало.
- Варе плохо, - сказал он и сделал движение, чтобы обойти меня и бежать дальше.
- Стой! Куда? - Я схватил его за рукав.
- В больницу, врача надо… Быстрей!
- Стой! Иди к ней. Сейчас же назад, слышишь? Как ты смел оставить ее одну? Живо назад! А я на лыжах в городок.
Он понял меня, повернулся и, тяжело дыша, тут же исчез в морозной мгле.
Казак бросился за ним.
ebooksa