В день аукциона, пятнадцатого мая, было еще довольно холодно. В краях, подверженных влиянию полярных течений, первые недели мая напоминают конец марта в Средней Европе. Однако в зале, где проходил торг, жаловаться на холод не приходилось. Колокольчик своим непрестанным звоном привлекал все новых и новых граждан, и стояла такая жара, что лица присутствующих покрылись потом.
Но из толпившихся в духоте сотен людей вряд ли кто-нибудь явился сюда, чтобы совершить покупку. Не будет преувеличением утверждать, что здесь собрались одни любопытные. И в самом деле, какой чудак, будь он даже богат, как Крез, захотел бы купить остров в Тихом океане, поддавшись на безумную затею правительства? Но вопреки всякой логике мистер Фелпорг и мистер Джин-грас с помощью жестов, восклицаний и неумеренных похвал старались вызвать интерес к предмету продажи.
— Остров! Продается остров! — повторял Джинграс.
— Продается, но не покупается,— веско заметил какой-то ирландец, хотя его карман не был отягощен даже мелочью.
— Остров, где земля дешевле шести долларов за акр,— выкрикивал Дин Фелпорг.
— Но которая не принесет и цента на доллар,— вставил толстый фермер, как видно, большой знаток сельского хозяйства.
— Остров не менее шестидесяти четырех миль в окружности, площадью в двести двадцать пять тысяч акров!
— А достаточно ли устойчиво его основание? — вдруг выкрикнул мексиканец, известный завсегдатай баров, чья устойчивость в данную минуту была более чем сомнительна.
— Остров с девственными лесами, с лугами, холмами и реками! — не унимался аукционщик.
— С гарантией? — поинтересовался какой-то француз, видимо, не склонный поддаваться на приманки.
— Вот именно, с гарантией,— парировал Фелпорг, слишком профессионал, чтобы обращать внимание на насмешки публики.
— На два года?
— До конца дней.
— А может, больше?
— Остров в полную собственность! — выкрикивал мистер Фелпорг.— Остров, где нет ни вредных животных, ни хищных зверей, ни пресмыкающихся...
— С пляжем? — опять спрашивал какой-то весельчак.
— А там насекомые есть? — подхватывал другой.
— Предлагаем остров! — снова завелся Дин Фелпорг.— Ну-ка, граждане! Давайте раскошеливайтесь! Кто хочет получить во владение остров? В прекрасном состоянии, почти не бывший в употреблении! Кому остров? В Тихом океане, этом океане из океанов! Продается за бесценок! Кто хочет сказать свое слово?.. Вы, сударь?.. Или вы?.. Что же вы качаете головой, как фарфоровый мандарин?.. Предлагаю остров!.. Кому остров?..
— Позвольте взглянуть! — выкрикнул кто-то из толпы, словно речь шла о картине или китайской вазе.
В зале раздался дружный хохот.