«Виперу» отправили в поход. Проводы были торжественные. ОКМ старательно подчеркивало: оно ничего не скрывает, лодка уходит в обычное плавание.
Сменялись недели, а сведений о лодке не поступало. Первое время это не тревожило командование - в походе лодка должна была соблюдать радиомолчание.
Однако прошли все сроки, а «Випера» не вернулась. Поиски результата не дали. И лодку объявили пропавшей без вести.
А потом немецкий рефрижератор, следовавший с грузом бананов мимо той самой базы, выловил в море командира «Виперы». Офицер был в последней степени истощения. Но если жизнь еще теплилась в нем, то разум несчастного был утрачен.
Фрегатен-капитэна Ханно Бретмюллера доставили в Германию, где лучшие специалисты взялись за его лечение. Но все оказалось тщетно - больного признали безнадежным. И вместе с его разумом была похоронена тайна гибели «Виперы».
В конце концов моряка передали в «I-W-I». Бретмюллер был вдов и бездетен, не имел родственников, и Абст мог делать с ним все, что угодно…
Кан поднял голову и поглядел на Абста.
- Ну-ка, поговорим о Бретмюллере. Давно он у тебя?
Абст отпер шкаф, достал пачку карточек, отобрал нужную.
- Фрегатен-капитэн Ханно Бретмюллер доставлен в лабораторию сорок восемь дней назад, - сказал он, просмотрев запись.
- Что же с ним случилось?
Абст запер карточки в сейф, подсел к гостю, потер в задумчивости виски.
- Сегодня вы обязательно уедете?
- Но… зачем?
- Даже не знаю, как объяснить. - Абст помедлил, заглянул в глаза Кану. - Хотелось бы посвятить вас в одно любопытное дело.
- Говори!
- Это займет много времени. Оставайтесь, шеф, не пожалеете. Вы, кроме всего прочего, отлично выспитесь - воздух здесь отменный, не то что в Берлине.
Кан задумался. Разведчик с многообещающим будущим, медик, уже зарекомендовавший себя смелыми экспериментами над заключенными в лагерях людьми, - все это странно синтезировалось в Абсте. Его жизнь проходила на глазах Кана, и тем не менее Кан не раз ловил себя на мысли, что по-настоящему Абста не знает.
- Это связано с Бретмюллером? - спросил Кан.
- Да.
ebooksa