Неужто и в самом деле по прибытии на место они станут рядовыми Седьмого африканского стрелкового полка?
— Кто знает? — философски заметил по этому поводу Жан, убежденный, что случай играет в человеческой судьбе решающую роль.
Будучи в пути лишь двадцать пять минут, «Аржелес» пока еще не развил полную скорость и, отойдя от волнореза на милю[140], готовился взять курс на юго-запад.
В этот момент доктор Брюно, находившийся на юте, схватил подзорную трубу и направил ее в сторону порта на некий быстро перемещавшийся объект, увитый клубами черного дыма и белого пара. Моментально сообразив, что это такое, он, вскрикнув от удивления, помчался к лестнице, взлетел на капитанский мостик и там, задыхаясь от бега, вручил Бюгарашу оптический прибор — и все это за полминуты.
— Взгляните, капитан! — указал он на предмет, который, приближаясь, увеличивался в размере.
— Самоходный баркас.
— Думаю, он пытается догнать нас.
— Без сомнения! Видите, оттуда подают сигналы.
— Может быть, стоит судно остановить?
— Не уверен. Что им нужно от нас?
— Узнаем, когда подойдут поближе.
— Ну-ну, — пробормотал капитан, по-видимому не очень-то расположенный отключать гребной винт.
Но доктор Брюно не сдавался:
— Я думаю, «Аржелес» догоняет опоздавший пассажир.
— А, месье Дардантор, прозевавший отплытие!
Действительно, для подобного предположения имелись все основания. Баркас, набирая скорость, пытался нагнать судно, прежде чем оно выйдет в открытое море. Наверное, господину, чье отсутствие столь горько оплакивали супруги Дезирандель, пришлось раскошелиться.
Капитан Бюгараш не относился к людям, готовым пожертвовать стоимостью билета первого класса, лишь бы не задерживать судно на несколько минут. Громко выругавшись, как и подобает южанину, он приказал застопорить машину.
«Аржелес» прошел на прежней скорости один кабельтов, затем начал постепенно сбавлять ход и, наконец, остановился. Катившиеся наперерез волны стали сильнее прежнего раскачивать пароход, к вящей досаде пассажиров, и так уже страдавших от приступов морской болезни.
Баркас столь стремительно летел к судну, что его форштевень высоко выступал из пенившейся воды. Уже можно было различить фигуру человека, стоявшего на носу лодки и махавшего шляпой. Месье Дезирандель, только что поднявшийся на капитанский мостик, спросил доктора Брюно, стоявшего рядом с Бюгарашем:
— Чего вы ждете?