Лейтенант крикнул в ответ:
— Сами идите назад!
— Этот кит принадлежит нам! — заявил старший офицер «Рептона».
— Нет, он наш… мы его взяли! — возразил месье Эрто.
— Швартуй… швартуй! — приказал мистер Строк.
Этот приказ тут же прозвучал и на «Святом Енохе». Вельбот лейтенанта Алотта быстро приблизился к киту и стал швартовать его. То же сделали и матросы «Рептона». И поскольку три английских и три французских вельбота принялись тянуть финвала в противоположных направлениях, то кит не только не мог быть отбуксирован ни к «Святому Еноху», ни к «Рептону», но и неизбежно должны были лопнуть тросы, не выдержав такого натяжения. Что и произошло в результате напрасных попыток перетянуть друг друга.
Поняв бесплодность таких действий, вельботы подошли друг к другу вплотную. Обе команды находились в состоянии крайнего возбуждения, и драка могла начаться каждую минуту. В оружии недостатка не было: запасные гарпуны, пики, фленшерные мечи, не считая складных ножей, с которыми матросы никогда не расстаются. И если ссора перейдет в серьезную драку, прежде чем корабли успеют прийти на помощь своим матросам, прольется кровь.
В этот момент старший офицер Строк, неплохо изъяснявшийся по-французски, с яростью в голосе и угрозами обратился к месье Эрто:
— Так вы смеете утверждать, что этот кит должен принадлежать вам? Предупреждаю, мы этого не потерпим!
— И на чем же основываются ваши претензии? — спросил месье Эрто, жестом приказав своим матросам молчать.
— Вы спрашиваете, на чем основываются? — переспросил старший офицер «Рептона».
— Да, я именно это спрашиваю!
— На том, что кит плыл прямо к нам и вы не смогли бы его догнать, если бы мы не перегородили ему дорогу.
— А я заявляю, что наши вельботы были спущены на воду уже три часа назад!..
— Спущены после наших, месье, — возразил мистер Строк.
— Его заметили на «Святом Енохе», когда вашего судна и в помине не было.
— Это не имеет значения, раз вы не могли подойти к нему достаточно близко, чтобы загарпунить!
— Все это слова! — стоял на своем месье Эрто, начавший выходить из себя. — В конце концов кит принадлежит не тому, кто его видит, а тому, кто его убивает!
— Не забывайте, что наш гарпун был брошен раньше вашего! — решительно заявил мистер Строк.
— Да… да! Это так! — закричали англичане, размахивая оружием.