— Нет!.. Нет! Нет! — кричали в ответ французы, угрожая англичанам.
На этот раз месье Эрто вряд ли удалось бы заставить своих матросов замолчать. И скорее всего он не смог бы удержать противников от драки — обе стороны готовы уже были броситься друг на друга.
Месье Эрто сделал последнюю попытку, обратившись к старшему офицеру «Рептона»:
— Даже если допустить, что ваш гарпун брошен раньше, он не смог нанести киту смертельную рану, убил кита наш гарпун.
— Это проще сказать, чем доказать.
— Так, стало быть, вы не хотите уступить?
— Нет! — взревели англичане.
Ярость и возбуждение достигли уже такой степени, что драка казалась неизбежной.
Однако одно обстоятельство ставило англичан в невыгодное положение и могло помешать им выиграть это сражение. Было совершенно очевидно, что если начать драку сейчас, то французы одержат верх и заставят англичан отступить. Потому что ветер был слишком слабым, чтобы позволить «Рептону» быстро подойти к своим вельботам. Его отделяли от добычи полторы мили, тогда как «Святой Енох» дрейфовал в нескольких кабельтовых. Мистер Строк не мог не учесть это обстоятельство, что и удержало его от драки.
В общем, как люди практичные, англичане поняли, что при таких неблагоприятных условиях взять верх не удастся. На них обрушится вся команда «Святого Еноха», и они потерпят поражение прежде, чем «Рептон» сумеет прийти им на помощь. Кстати, капитан Буркар уже спускал на воду четвертый вельбот, а это подкрепление в двенадцать человек.
Мистер Строк, видя, что дело принимает скверный для англичан оборот, приказал своим матросам:
— Вернуться на корабль!
Однако прежде чем оставить финвала, он крикнул голосом, кипящим от ярости и досады:
— Мы еще встретимся!
— Когда вам будет угодно, — с издевательской учтивостью ответил месье Эрто.
А его спутники ликовали с нескрываемым злорадством:
— Бегут… англичанишки… бегут!
Вельботы мистера Строка двинулись на веслах к стоявшему в доброй миле от них «Рептону».
Однако кто знает, возможно, слова мистера Строка не были пустой угрозой, и спор еще продолжится, но уже между кораблями.
В это время к убитому животному подошел четвертый вельбот с месье Буркаром на борту. Ему рассказали о происшедшем, и капитан, одобрив поведение месье Эрто, решил так: