Близился конец сентября, время, когда Пайборны обычно покидали поместье. А поскольку груму предстояло последовать за господами в Англию и Шотландию, то он, естественно, терял всякую надежду найти семейство Маккарти.
Да к тому же еще и Бёк. Что будет с ним? Ни за что на свете он не расстанется с Беком!
— Я оставлю его у себя, — сказала как-то Кэт, — и буду о нем заботиться...
— У вас доброе сердце, — ответил Малыш, — вам я смог бы доверить Бёка... и заплатил бы сколько нужно за питание...
— О! — воскликнула Кэт. — Я вовсе не это имела в виду... Просто я подружилась с бедной собачкой...
— Все равно... Он не должен быть вам в тягость. Но если я уеду, то не увижу его всю зиму... а может быть, и вообще никогда...
— Но почему же, мой мальчик?.. Когда вернешься...
— Вернусь?.. Я совсем не уверен, что вернусь сюда, если сейчас уеду... Там... куда они едут... как знать... быть может, они меня выгонят... или я сам уйду...
— Уйдешь?
— Да... куда глаза глядят... как я уже не раз делал!
— Бедняжка... бедняжка!.. — повторяла добрая женщина.
— Я уж думаю, Кэт, не лучше было бы мне прямо сейчас с этим покончить. Уйти отсюда вместе с Бёком... поискать работу у фермеров, где-нибудь в деревне или в городе... Не очень далеко... где-нибудь поближе к морю...
— Но ведь тебе нет еще и одиннадцати!
— Что верно, то верно, Кэт... О! Если бы только мне уже исполнилось двенадцать или тринадцать... Я был бы уже большим... у меня были бы сильные руки. Я бы нашел работу... Почему, когда ты несчастен, годы идут так медленно!..
«И так же медленно уходят!» — могла бы ответить ему добрая Кэт.
Так маялся Малыш, не зная, какое же решение принять.
Как вдруг одно неожиданное событие положило конец всяким колебаниям.
Наступило тринадцатое сентября, и лорду и леди Пайборн оставалось пробыть в замке Трэлингер какие-то две недели. Уже начались сборы в дорогу. Раздумывая над предложением Кэт оставить Бёка у нее, Малыш задавался вопросом, остается ли управляющий Скарлетт на зиму в замке. Оказалось, что в качестве управляющего поместьем тот пребывает здесь постоянно. Значит, он непременно заметит собаку, что крутится около замка, и никогда не позволит прачке держать ее у себя. А значит, Кэт придется кормить Бёка тайком, как и прежде. О! Если бы только господин Скарлетт узнал, что собака принадлежит груму, уж он бы не преминул сообщить об этом графу Эштону, а уж тот, доведись ему только добраться до Бёка, разделался бы с ним по-свойски!
В тот день Бёк заявился к служебным постройкам не в обычное время, а сразу после полудня. И надо же было так случиться, что одна из собак графа Эштона, злобный пойнтер, как раз в тот момент оказалась на дороге.
Еще издали заметив друг друга, обе собаки глухим ворчанием выразили свои враждебные намерения. В них заговорила расовая ненависть. Конечно, пес-лорд не мог испытывать к псу-крестьянину ничего, кроме презрения, но, обладая дурным характером, пойнтер повел себя более агрессивно. При виде Бёка, неподвижно застывшего на опушке леса, он тут же понесся к нему, ощерившись и обнажив клыки, готовый в любую секунду пустить их в ход.